Havsluggen Elysia chlorotica er lige så strålende grøn som et nyt blad. Og på en meget bladagtig og ikke-snegllignende måde kan den absorbere kuldioxid. Den forbliver også i live i måneder uden mad, så længe laboratoriet er godt oplyst.
Præcis hvordan sneglen, ofte kaldet smaragdgrøn elysia, får sin solenergi har været et forskningsspørgsmål i årtier, og forskere trækker gradvist sammen hele historien. Den seneste dokumentation understøtter ideen om, at sneglen stjæler gener fra algerne, den spiser, ifølge en erklæring fra Marine Biologisk Laboratorium i Woods Hole, Massachusetts.
Sneglens tyveri har været kendt i årevis, men forskere vidste ikke, hvor langt det gik. For Scientific American skriver Ferris Jabr:
Omkring længden af et frimærke eller to, fodrer disse snegle med alger ved at suge al den lækre gelatinøse cytoplasma og knasende proteinknuggets ud af undervandsplanterne. I processen slurber de op kloroplaster af alger, også kendt som plastider - grønne gelébønne-formede organeller, der udfører fotosyntese, fanger solens energi og kombinerer den med kuldioxid og vand for at fremstille mad. De fleste sæbe-støvsugende snegle fordøjer chloroplasterne med det samme, men nogle arter opbevarer plastider i uger til måneder i store gennemsigtige fordøjelseskirtler, hvilket gør dyrene strålende grønne nuancer.
Den pågældende elysia er en af disse hamstere, men et eksperiment fra forskere ved Düsseldorf Universitet gjorde billedet mørkt. Efter indgivelse af et medikament, der lukker fotosyntesen, overlevede sneglerne stadig efter 55 dage. De var lysere og mindre - så det er sandsynligt, at de simpelthen fordøjede de ikke-fungerende chloroplaster, de havde opbevaret. Men de stjålne organeller forblev aktive i flere måneder. Jabr forklarer, hvorfor dette er overraskende:
For at fotosyntes, afhænger chloroplasterne i en alge af mange gener i algens egen kerne og de proteiner, som de koder for. At rive kloroplaster ud af algerceller og bede dem om at lave mad inde i en snegls tarm er som at forvente, at den nederste halvdel af en blender purerer nogle gulerødder, der sanser bladet og glaskanden.
Sluggen kunne have stjålet DNA såvel som kloroplaster fra algerne, men adskillige undersøgelser kunne ikke finde generne, der holder de fotosyntetiserende organeller tikkende. Den nye undersøgelse fandt dem imidlertid.
Forskerne brugte blomstrende DNA-markører til at tænde algener i det genetiske materiale fra larve og voksne snegle, rapporterer de i Biologisk Bulletin . Genet er et, der reparerer skader på chloroplaster og overføres til den næste generation af snegle.
”Der er ingen måde på jorden, at gener fra en alge skal fungere inde i en dyrecelle, ” siger studiemedforfatter Sidney K. Pierce i erklæringen. ”Og alligevel her, gør de det. De tillader dyret at stole på solskin for dets ernæring. Så hvis der sker noget med deres fødekilde, har de en måde at ikke sulte ihjel på, før de finder flere alger at spise. ”
Hvis undersøgelsens resultater holder fast, er dette det første tilfælde af genoverførsel fra en multicellulær organisme til en anden. (Bakterier gør det hele tiden, ikke noget.) Det gør denne havsnegle til en ægte plantedyr-hybrid.
