Det ser ud til, at intet ved herpes er særlig behageligt. Den komplekse virus overføres oralt eller seksuelt, og mindst én form for herpes inficerer over to tredjedele af den globale befolkning under 50 år. Selvom mange mennesker ikke viser symptomer, er de, der har smertefulde sår og blemmer. Men på molekylært niveau, som Ryan F. Mandelbaum hos Gizmodo rapporterer, er virussen overraskende smuk - så længe du ikke overdriver det.
I to artikler, der blev udgivet i tidsskriftet Science, kiggede amerikanske og kinesiske forskere endnu tæt på molekylstrukturen af begge typer herpesvirus, HSV-1 og HSV-2. De undersøgte især bure sammensat af protein, der indkapsler deres DNA, kendt som kapsler.
I modsætning til bakterier kan vira ikke reproducere alene. I stedet kaprer de en værtscelle ved at indsætte deres eget genetiske materiale og bruge værtens cellulære "maskiner" til at gengive. Nogle vira kan afkøle værtscellerne i en periode og lægge sovende. Men når den er aktiveret, vil virusen reproducere og sprænge gennem cellevæggen for at inficere de omkringliggende celler.
Kapslerne af HSV-1 og HSV-2 er ikke kun beskyttende skaller for virusgenomet, ifølge en pressemeddelelse. De er også den mekanisme, som virussen bruger til at indsætte dets genetiske materiale i en celle. At forstå kapsidens struktur kan være nøglen til at stoppe en viral spredning. "En klar forståelse af strukturen og funktionen af de forskellige proteiner i herpesvirus kan hjælpe med at guide udviklingen af antivirale stoffer samt øge deres anvendelighed og effektivitet som et terapeutisk middel til behandling af tumorer, " medforfatter Xiangxi Wang fra det kinesiske akademi of Sciences fortæller Mandelbaum.
Holdene brugte en metode kaldet kryo-elektronmikroskopi, en billeddannelsesteknologi, der vandt dens udviklere Nobelprisen sidste år. I det væsentlige tillader denne metode forskere at fryse en biomolekyle i opløsning og derefter skyde elektroner på den for at studere dens struktur på tæt hold. Mens forskerne først udviklede teknikken i 1970'erne og 1980'erne, har de nylige fremskridt inden for computerkraft omdannet det, der engang var 2D-billeder, til detaljerede 3D-modeller af biomolekyler med en stadig finere opløsning.
I tilfælde af herpes brugte forskerne denne metode til at få de mest detaljerede udsigter over virussen endnu, hvilket viser, hvordan omkring 3.000 proteiner er arrangeret til at danne den fodboldboldlignende kapsid. I en kommentar i Science forklarer Ekaterina E. Heldwein, en virolog ved Tufts University, som ikke var involveret i undersøgelsen, at disse kapsider er en af naturens store ingeniørundersøgelser. De er stærke nok til at indeholde det enorme virale genom, der er pakket inde i, men buste åbnes let, når det er tid til at slippe genomet ud.
Mens disse undersøgelser går langt, hvor de bare viser, hvordan kapslen er konstrueret, skriver Heldwein, viser de ikke rigtig, hvordan DNA kommer ind i kapslen - noget, hun håber, at fremtidige forskere vil være i stand til at finde ud af. Stadig, skriver hun, er disse undersøgelser et gennembrud, og de nyeste billeddannelsesteknikker er et positivt skridt mod at få et greb på herpes.
