“Berømt kvinde revnedrækning. . . Stjæler for at sikre kokain. ”Det ser ud til, den 11. august 1903, den dag, denne overskrift først optrådte i to af William Randolph Hearsts aviser, at Annie Oakley ville være den sidste kvinde bag en så foragtelig handling. Og alligevel var det hun, hævdede aviserne, der stod over for en 45-dages fængsel i et Chicago-fængsel for bogstaveligt talt at have stjålet en mands bukser for at få hende til at rette op. Denne 28-årige kvinde, hævdede aviserne, så ud til at være næsten 40, og hendes ”slående skønhed” var helt væk fra hendes ansigt.
Overskrifterne var fyldt med forfalskninger. Efter at have trukket sig tilbage fra Buffalo Bill Codys Wild West Show to år tidligere i 1901, havde Oakley ført en stille eksistens på New Jersey-kysten, langt fra scenen for den påståede forbrydelse. Hun havde aldrig brugt kokain; hun havde aldrig stjålet noens bukser. Hun var faktisk næsten 43 år gammel.
Aviser over hele landet fik fortællingen om historien, og snart oversvømmede lignende overskrifter de nationale medier. Det dukkede op, at en burlesk kunstner ved navn Maude Fontanella ved hjælp af navnet “Any Oakley” var den rigtige skyldige. Oakley krævede, at aviserne trækker deres historier tilbage, men det var for sent. Skaden på hendes tidligere uberørte offentlige image som ”prinsesse af Vesten” inde i skydearenaen og en ordentlig victoriansk dame i alle andre aspekter af livet - et billede, som Oakley plejede omhyggeligt gennem hele sin karriere - var blevet gjort.
Alt, hvad der var tilbage, var at søge gengældelse. I de næste syv år sagsøgte hun 55 forskellige aviser for injurier, den største handling i sin art i historien. Da hendes sidste appel afsluttedes i 1910, syv år efter, at den første voldsomme avisoverskrift blev vist, havde hun vundet eller afgjort 54 ud af 55 dragter og vundet den daværende enorme sum på $ 27.500 i sin sag mod Hearst's Chicago-aviser. På trods af alle hendes lovlige sejre, tabte Oakley faktisk penge, når udgifterne blev bogført. At retfærdiggøre hendes omdømme var mere vigtigt.
Som de mange lerduer, hun havde skudt ud af tynd luft, når det kom til at dyrke og bevare sit eget image, var Oakley stedet på. ”Hun var en af de første amerikanske berømtheder, der virkelig brandede sig selv, og hun var meget kløgtig over sin egen markedsføring, ” siger Virginia Scharff, en historieprofessor ved University of New Mexico og Women of the West formand ved Autry National Center i Los Angeles. Derfor, efter flere år med omhyggeligt udformning af hendes identitet, beslaglagde de skadelige avisoverskrifter Oakley så drastisk.
Født Phoebe Ann Moses i Darke County, Ohio, den 13. august 1860, var Oakley ikke nøjagtigt et produkt af det vilde vest. Hun kom fra en Quaker-familie og en barndom, der var blevet ødelagt af fattigdom og forladelse (hendes far døde, da hun var 6, og hendes mor sendte Annie til at arbejde for en voldelig plejefamilie, da hun ikke længere kunne forsørge hende). ”Dette er nogen, der ud af en mareridt barndom henter en pistol, ” siger Scharff.
Fra det andet begyndte hun at skyde - først for at lægge mad på bordet og først senere som underholder - der var ikke noget, der nægtede Oakleys talent for sporten. Efter at have mødt og giftet sig med Frank Butler, optrådte hun i årevis i vaudeville-kredsløbet, før hun tilmeldte sig Buffalo Bills show i 1885. Hun blev hurtigt kendt som en stuepige i Vesten og udførte stunts som at skyde lerduver ud af luften med en rifle, mens hun stod på toppen en galopperende hest.
Født Phoebe Ann Moses i Darke County, Ohio, den 13. august 1860, var Annie Oakley ikke nøjagtigt et produkt af det vilde vest. Hun kom fra en Quaker-familie og en barndom, der var blevet ødelagt af fattigdom og forladelse. (Library of Congress Prints and Photographs Division) 
Oakley kom med i Buffalo Bills show i 1885. Hun blev hurtigt kendt som en pige i Vesten og udførte stunts som at skyde lerduver ud af luften med en rifle, mens hun stod på toppen af en galopperende hest. (Bettmann / Corbis) 
Som en kvindelig skydespil trak Oakley forholdsregler for ikke at blive opfattet som farlige; meget få, hvis nogen, der findes billeder, der viser, at hun dræber levende dyr. (Bettmann / Corbis) For at bevare sit "ladyhood" havde hun selvfølgelig altid et nederdel - normalt et, hun selv havde syet.
”At præsentere sig selv som en kvinde, der havde udviklet alle de feminine færdigheder, som man kunne forvente, var meget vigtig for hende, ” siger Mary Zeiss Stange, professor i kvindestudier ved Skidmore College. ”Hun var opmærksom på de slags kønsgrænser, hun overtrådte.” Sammen med at være kvindelig i et felt, der stort set var domineret af mænd, var hun blevet en næsten øjeblikkelig berømthed og havde erhvervet rigdom, som i det væsentlige var uhørt blandt kvinder af det tid.
Men hendes succes var baseret på, at hun gik på en delikat linje mellem hendes berømte talent for skydning og de victorianske sociale normer, der værdsatte ladylike, beskeden opførsel i forhold til at tjene magt.
”Hun var nødt til at fremstille en pige, der kunne skyde acceptabel for en victoriansk offentlighed, ” siger Scharff. ”Hun opfinder denne nye identitet på den spunky vestlige pige, der ikke er nogen trussel mod mænd, der er gode mænd.”
Som en kvindelig skydespil trak Oakley forholdsregler for ikke at blive opfattet som farlige; der findes meget få (hvis nogen) billeder, der viser, at hun dræber levende dyr. Det var Oakleys pjusige måde - kombineret med hendes talent - der betagede publikum i hele landet og lancerede hende til stjernestatus.
Oakley valgte omhyggeligt sine politiske årsager som en del af sin offentlige persona. Hun var en talsmand for kvinder, der tjente lige løn som mænd og at bære kanoner for at beskytte sig selv, og talte for, at kvinder skjuler våben i deres parasoller (lommebøger var mindre praktisk). I hele sin karriere trente Oakley stolt hundreder af kvinder til at skyde, og under første verdenskrig meldte hun sig frivilligt til at uddanne kvindelige skarpskyttere til at tjene i den amerikanske hær, skønt Woodrow Wilson, der var præsident på det tidspunkt, ikke godkendte ideen.
Ikke desto mindre kom Oakley ud imod kvindelige stemmeret, en holdning, der fortsætter med at forvirre lærde i dag. Det forbliver uklart, om hendes politik virkelig var konservativ med hensyn til den kvindelige afstemning, eller om Oakley så, at hun "ikke ville gøre sig selv nogen favoriserer i PR-afdelingen" (som Stange udtrykker det) ved at tilpasse sig til kvindernes valgbevægelse. Uanset hvad, distancerede hendes politik hende fra fremvoksende førstebølgefeminister uden at gøre for mange fjender på hver side af den feministiske bevægelse.
Selvom Oakley bestemt var en af dagens bedste skydespil, var hun ikke sprang og grænser bedre end flere af sine samtidige, inklusive hendes rival i sine sidste år med Buffalo Bill, "Californiens pige" Lillian Smith. Smith var en hurtig snakende 15-årig cocksure og overgået nogle af de førende mærker på hendes dag, mange over dobbelt hendes alder. I modsætning til Oakley var Smith kendt for at bære afslørende kostumer og understrege hendes seksualitet. Mens hun næsten var Oakleys kamp i dygtighed, havde Smith aldrig Oakleys berømthed. Oakleys smarte manipulationer af hendes eget image til fordel for hendes beskedenhed gjorde, at hun appellerede til mange forskellige grupper og af mange forskellige grunde.
En vinterdag i 1887 trådte Smith og Oakley på turné i England frem for at hilse dronning Victoria. De to unge kvinder i Buffalo Bills Wild West Show stod i skarp kontrast til hinanden. Lillian Smith var en stolt, rundt ansigt teenage pige med en grov måde; Oakley, lidt ældre, med finere træk og langt, mørkt hår, havde en vis reserveret elegance implicit i hendes holdning. Førstnævnte ville snart falme ind i historiens annaler, men Oakley ville blive genstand for bøger, musicals og endda en tv-serie fra midten af 1950'erne. Deres præstationer havde efterladt dronningen ivrig efter at personligt lykønske dem, men da hun stod overfor de to kvinder, henvendte dronningen sig kun til en.
”Du er en meget klog pige, ” sagde dronningen berømt, da hun tog Annie Oakleys hånd.
