I det sydlige Frankrig nær Avignon var en rolig landsby på Rhonen kaldet Pont Saint-Esprit, hvor to bagerier havde tendens til indbyggernes daglige behov for brød. Sommeren 1951 var usædvanligt våd, og det årets rugafgrøde forventedes at komme til kort. I august samme år modtog en af landsbagerne en forsyning med underligt gråt mel, men med regeringen, der strengt kontrollerede meldistributionen, havde han ingen andre midler til at fremstille morgens baguetter og fortsatte med at bage og sælge sine varer som sædvanligt. I løbet af et par uger udbrød le pain maudit - ” det forbannede brød” - ødelæggelse i Pont Saint-Esprit.
Inden for 48 timer blev ca. 230 landsbyboere voldelig syge. Oprindeligt lignede deres reaktioner på brødet alvorlig madforgiftning, hvor mennesker havde kvalme og opkast ledsaget af dage med søvnløshed. Men nogle få klarede sig langt værre og oplevede vilde hallucinationer, kramper og hævede lemmer, der føltes som om de brændte, nogle vendte gangrenøs. ”Jeg har set raske mænd og kvinder pludselig blive terroriseret, rive deres sengetøj og gemte sig under deres tæpper for at undslippe hallucinationer, ” sagde borgmester Albert Hubbard til United Press på det tidspunkt. Folk sprang fra vinduer for at undslippe deres visioner. Nogle troede, de blev spist af tigre, andre så mænd med grinende kranier til hoveder. ”Jeg er død, og mit hoved er lavet af kobber, og jeg har slanger i maven, og de brænder mig, ” skrig landsbyboer Gabriel Veladaire gentagne gange, før han forsøgte at smide sig selv i floden. Fem mennesker, inklusive en ellers sund 25-årig mand, døde.
Udslettet af foruroligende opførsel pegede på ergotisme, hvor epidemier var almindelige i middelalderen, men ikke var blevet set på fransk jord siden begyndelsen af det 19. århundrede. Ergot er en parasitisk svamp, der trives med rug under visse klimaforhold - kolde vintre efterfulgt af en særlig regnfuld vækstsæson - og manifesterer sig som store, violette korn, der stikker ud fra plantens hoved. Lyserginsyre, den aktive bestanddel i svampen, blev brugt til at skabe LSD, som blev et populært rekreativt stof. Nogle historikere har endda antydet, at uberegnelig opførsel hos flere unge puritanske piger blev anlagt ved ergotforgiftning, idet Salem-hekseforsøg indledtes i 1692; dog den teori, der er blevet rejst i tvivl.
Ergotisme som årsag til denne episode i Pont Saint-Esprit er også blevet drøftet, med senere undersøgelser, der antydede udbruddet, skyldtes kviksølvforgiftning, brugen af nitrogrentrichlorid til at blegge mel eller endda at CIA testede LSD som et muligt biologisk våben og behandlede brødet med stoffet.
Moderne stipendier har endnu ikke antydet, at de banefulde baguetter var resultatet af hekseri. Hvad tror du forårsagede udbruddet i Frankrig?
