I juli 1848, da hundreder af kvindelige suffragister samledes i Seneca Falls for at kræve stemmeretten og hævde deres ret til at deltage i den offentlige sfære, var en fremtrædende kvinde i Washington, DC, travlt med at udforme nationens politik og lede dens retning på højeste regeringsniveau. Desværre for aktivisterne delte hun ikke deres politik.
Førstedame Sarah Polk dannede halvdelen af et usædvanligt politisk partnerskab med sin mand, præsident James Polk, i hans eneste embedsperiode fra 1845 til 1849. På trods af sin korte tid i embedet havde Polk en overdreven indflydelse på amerikansk historie, især med hensyn til den mexicansk-amerikanske krig.
Som præsident søgte Polk sin kones råd om beslutninger, stolede på hendes smarte politik og drage fordel af hendes popularitet. Hendes aktive rolle i hans præsidentskab gjorde hende til den mest magtfulde kvinde i tiden, hævder Amy S. Greenberg, professor i historie og kvindestudier ved Pennsylvania State University og forfatter af den nye bog Lady First: The World of First Lady Sarah Polk .
Religiøst og konservativ støttede Polk ikke suffragistenes kampagne; hun havde intet behov for, hvad de søgte. Polk havde udnyttet sine privilegier som en hvid, velhavende, børnløs og uddannet kvinde til at blive ”den første åben politiske førstedame i en periode, hvor kvindernes rolle blev strengt omskrevet”, forklarer Greenberg, hvis bog rammer hylder midt i en bølge af feminist politisk aktivisme. 131 kvinder blev edsvoret ind i kongressen i januar, og løbet om det demokratiske partis nominerede til præsidentvalget i 2020 indeholder flere kvindekandidater.
Det er med en vis ironi, at dette første gennembrud i national politik ville komme fra Polk, en figur, der betragtede kvinder som underordnede for mænd, ejede slaver, skabte en falsk, populistisk persona og ville efter Det Hvide Hus være en fast tilhænger af Konføderationen. Over 170 år efter, at Polk forlod Washington, skriver Greenberg, ”satte hun en model for konservativ kvindelig magt, der voksede og blomstrede i århundrede efter hendes død, og som aktivt former vores nuværende politiske øjeblik. Phyllis Schlafly, Nancy Reagan og Ivanka Trump: alle er politiske arvinger fra fru James K. Polk. ” Smithsonian talte med Greenberg om First Lady's liv og arv.
Lady First: Første lady Sarah Polks verden
Den lidt kendte historie om den bemærkelsesværdige First Lady Sarah Polk - en strålende mester i højpolitikkens kunst og en afgørende, men ikke anerkendt figur i amerikansk feminismes historie.
KøbeSarah Polk var den mest magtfulde kvinde i USA i midten af det 19. århundrede. Hvordan kom hun ved den magt? Hvordan manifesterede denne magt sig?
Hendes magt ville ikke have været mulig uden hendes tillid til mændene omkring hende. Vi har den idé, at kvinder ikke var politiske aktører, før kvinder fik stemmeret. Men her er en kvinde, der på mange måder var superkonservativ. Hun støttede ikke kvinders rettigheder, og hun var omgivet af mænd, der generelt ville sige, at de ikke troede, at kvinder fortjente at få afstemningen. Hun blev magtfuld ved at være undtagelsen fra reglen. Det var en regel, som hun troede på, hvilket var, at politik virkelig var noget for mænd, ikke for kvinder.
Den anden supervigtige ting er, at hendes mand, præsidenten, stolede på hende for at hjælpe ham. Han pressede hende virkelig til at være mere politisk involveret, end hun ellers kunne have været. De regnede ud tidligt, tror jeg, i forholdet, at de ikke ville have børn. Han sagde til hende: ”Se, hvorfor ville du bare blive hjemme, som disse andre hustruer gør? Hvorfor ledsager du ikke mig på mine rejser og hjælper mig med mit politiske arbejde? Læs alle disse aviser, og fortæl mig, hvad du synes om dem. ”Enten fordi han ikke ønskede, at hun skulle være ensom, eller fordi han opfattede, at dette var noget, der ville hjælpe ham.
Hvordan så hendes partnerskab med hendes mand ud?
Præsident Polk var super uløselig. Fra tidligt i sin karriere fandt politikere omkring ham, at de havde det bedre med at kommunikere med James gennem Sarah. Jeg fandt optegnelser over, da hun var i Det Hvide Hus, hvor politikere ville komme til Det Hvide Hus, og de kom bevidst for at mødes med hende.
Hun var også James 'kommunikationsdirektør. Der er alle disse virkelig bemærkelsesværdige breve, hvor mænd skriver til James, men de siger i brevet, "Hvis fru Polk læser dette, så formidl venligst det og så."
Mens James var i Det Hvide Hus, var han også ofte syg. Så hun holdt receptioner uden ham, eller han var for travlt til at holde receptionerne. Hun blev det middel, hvorpå James var i stand til at udføre alt dette i løbet af hans ene periode, selvom ingen kunne lide ham og mennesker, dybest set, ikke stolede på ham. Det forekommer mig, at Polk ikke med succes kunne have forfulgt en krig mod Mexico uden hende at lobbyvirke andre politikere på hans vegne.
Hvorfor var hun så populær blandt amerikanere?
Der havde ikke været en elsket figur i Det Hvide Hus siden Dolley Madison. Sarah var lige med det samme populær, fordi hun var ekstremt from. Hun gjorde et rigtig godt stykke arbejde som foregik hun var jordnær. I denne periode skulle hendes parti, demokraterne, være den fælles mand. Sarah gjorde lige et fantastisk stykke arbejde ved at præsentere sig selv som en første dame for [folket], hvilket hun gjorde ved at understrege sin religiøsitet. Hun holdt sabbaten, som, åh min Gud, folk elskede det om hende. Alt omkring hendes udseende virkede virkelig beskedent.
Hun var meget, meget god til at manipulere sin offentlige persona med pressen ved at sikre sig, at der blev trykt historier om hendes arbejde med de fattige. En af mine foretrukne tidlige anekdoter om Sarah var, at Kongressen tildelte en enorm mængde penge til ombygning af Det Hvide Hus, som var i alvorlig forfalskning. Men Sarah lod det være kendt, at hun ikke var en ekstravagant person, og derfor ville hun kun tage halvdelen af det tildelte penge; folk syntes, at dette var fantastisk.
Virkeligheden var, at hun var super ekstravagant. Personligt brugte hun en latterlig mængde penge på sit tøj. Hun var ikke interesseret i at ombygge Det Hvide Hus, fordi hun hellere ville bruge sin tid på at lobbyisere politikere og læse aviser. Men [nyhedsberetningerne] fik offentligheden til at tænke, ”Åh, vi har denne, faktisk sparsommelige person. Det er så fantastisk. ”
Hvordan forhandlede hun mellem tids maskuline og feminine sfærer?
I en periode, hvor langt størstedelen af offentligheden mente, at kvinder kun var egnet til den private sfære - livet i hjemmet, at passe børn, gøre huset smukt og være fromt - formåede Sarah at samle magten.
Hun præsenterede aldrig sine meninger som sine egne meninger. Hun præsenterede sig altid for at repræsentere sin mand. Hun var i stand til at samle og udøve politisk magt ved at sige til mænd, ”Nå, Mr. Polk synes dette eller det.” Eller: ”Dette er virkelig, hvad Mr. Polk gerne ville have gjort.” Hun var så god til at præsentere sig selv som deferentiel over for troen på de mænd, som hun talte med, så de vidste, at hun ikke prøvede at udfordre dem. Hun arbejdede inden for deres system og kunne være en hjælp til dem på denne måde.
Hun udfordrede aldrig mænd, heller ikke på mindre punkter. Hun repræsenterede altid sig selv som underdanig og frem for alt retfærdig. Dette gjorde det muligt for hende at bevæge sig frem og tilbage mellem kvindenes og mænds verden på en måde, som andre kvinder ikke var i stand til.
Selvom Sarah nød sin politiske magt, understøttede hun ikke veje som valgret for andre kvinder til at få magt. Hvorfor ikke?
Jeg tror, det er sikkert at sige, at hun ikke støttede valgret, fordi hun på et eller andet niveau bare ikke havde brug for det. Hun fandt en måde at vinde sin politiske magt uden valg af. På en måde er der et hyklerisk aspekt af hendes personlighed, som er, at hun er helt fin med ikke at give andre kvinder de rettigheder, hun selv har.
Hvis du ville være mere generøs, kunne du sige, "Nå, hun støttede ikke valgret, fordi hun kom ud af dette ekstremt konservative, religiøst baserede tankesæt, hvorved hierarki er nedfældet i Bibelen." Hun er en enorm tilhænger af slaveri, og hun mener, at Bibelen siger, at hustruer er underordnede for deres mænd, og at sorte mennesker er underordnede for hvide mennesker. I denne periode konstaterer en masse rige, hvide kvinder derude, at deres klasseposition tillader dem at fungere på måder, som vores historiske fortælling ikke fortæller os om, hvilket er, at de er i stand til at være virkelig magtfulde, fordi de er rige, fordi de er hvide, og fordi de er omgivet af mænd, der anerkender deres ret til at udøve indflydelse på den politiske arena.
Hvilken rolle spillede Sarah i at forkæmpe ”Manifest Destiny” og krigen med Mexico?
Sarah voksede op i en husstand, hvor familien blev rig ved at flytte til det land, der blev hentet fra indianere, og derefter dyrke og dyrke bomuld på dette land med slaver. Hun voksede op og troede, at vejen til rigdom var gennem at flytte vest, fordi det var, hvad hendes familie havde gjort.
Hun støttede Manifest Destiny fra begyndelsen, ligesom hendes mand, der voksede op i en lignende situation. [Under præsidentkampagnen var] James Polk den mest eksplicit om at hævde, at Gud havde valgt folket i De Forenede Stater til at udvide sig over hele kontinentet.
Mens andre demokrater var mere tilbageholdende, om tanken om, at Mexico havde ret til det land, de ejede, eller endda Storbritannien havde nogle rettigheder på kontinentet, var James virkelig ude foran og sagde: ”Nej. Nej, Amerikas skæbne er at besætte alle de lande, der i øjeblikket er besat af disse mindre fortjente mennesker. ”Dette var også Sarahs synspunkter. Hun fastholdt indtil slutningen af sit liv, at en af de største resultater i amerikansk historie var krigen, som hendes mand havde ført mod Mexico, fordi det førte til at annektere Californien, Nevada og det meste af Arizona til De Forenede Stater.
Da hun var i Det Hvide Hus, var hun meget omhyggelig med at sørge for, at veteraner fra den mexicansk-amerikanske krig blev inviteret til fester og viste særlig respekt. Mens USA kæmpede mod Mexico, havde hun ekstra aftenmodtagelser i Det Hvide Hus, komplet med militær musik, helst med veteraner til stede, hvor hun kunne lobbyvirke forskellige medlemmer af Kongressen for at fortsætte med at støtte krigen.
Sarah og James ejede snesevis af slaver. Kan du tale om hendes tid som plantageejer?
Da James løb som præsident, måtte han overholde synspunkterne fra mange amerikanere, især amerikanere, der boede i Norden, at slaveri ikke nødvendigvis var et ideelt system. Han fastholdt, at han aldrig købte eller solgte slaver, undtagen for at holde familier sammen. I det omfang, det var sandt, var det kun sandt på grund af Sarah. Da hun giftede sig med James, insisterede hun på, at slaverne, hun havde arvet fra sin far, fik lov til at blive hos familiemedlemmer, og hun ville ikke lade nogen af dem sælges væk fra familien.
Efter at James døde, blev hun eneejer af deres bomuldsplantage, som James havde købt og fyldt med meget unge slaver, på trods af hans påstande om, at han ikke købte og solgte slaver. Med Sarahs hjælp købte han alle mulige unge mennesker, tog dem væk fra deres familier og sendte dem til Mississippi, som var absolut det værste sted at være slave i USA. Arbejdet var tilbageskridt, og alle disse mennesker var blevet fjernet fra deres familier.
Sarah havde et forhold til sin slaveejendom, der bedst kunne beskrives som paternalistisk. Hun blev investeret i denne opfattelse af, at hun var en ”god” slaveejer. Selvfølgelig var hun i virkeligheden ikke en god slaveejer, fordi hun holdt disse mennesker i trældom.
I løbet af 1850'erne administrerede hun selv denne bomuldsplantage, som tvang hende til at komme med det faktum, at der ikke var noget sådant som at være en gavnlig slaveejer. Hun endte med at sælge slaver væk fra plantagen, trods hendes påstand om, at hun aldrig ville gøre sådan noget. Derefter lige før borgerkrigen solgte hun en halvinteresse i plantagen og tjente en enorm mængde penge ved grundlæggende at sælge slaver i masse.
Da borgerkrigen startede, var Sarah enke, der boede i Tennessee. Hvordan opførte hun sig under konflikten?
Hun forbliver i sit hus under hele borgerkrigen i Nashville, fordi hendes mands grav er der. Hun siger, at hun aldrig vil forlade det, så hun bliver, når en masse andre velhavende og magtfulde konføderater forlader.
Sarah styrer dette bemærkelsesværdige trick, som er at hævde, at hendes hus er neutralt territorium, at hun selv var neutral og at hun havde ret til at blive behandlet med respekt af alle, fordi hun var en First Lady. Hendes mand havde givet sit liv til Unionen, og derfor var hun nødt til at blive behandlet ikke kun med respekt, men faktisk for at få særlige favoriserer fra Unionens hær.
Alle disse unionsgeneraler stoler virkelig ikke på hende og tror, at hun faktisk er en farvet-i-uld, hardcore konfødereret, hvilket jeg grundlæggende tror, at hun er. De er nødt til at gøre, hvad hun vil, fordi hun er First Lady Sarah Polk, og hun formår faktisk at trække denne over.
Mens alle disse unionsgeneraler behandler hende med respekt og tillader hende at rejse rundt og sælge bomuld på trods af forbuddet mod at konføderaterne sælger bomuld, arbejder Sarah hemmeligt på konføderationens vegne. Hun er ikke en spion, men hun skjuler værdifulde konfødererede ejendomme i huset for folk, der ikke er så godt placeret som hende, sender penge på vegne af fængslede konfødererede og beder om særlig behandling og mildhed for konfødererede soldater. Hun bruger hele borgerkrigen med at bruge sin magt til at hjælpe konføderationen.
Hvad var Sarah Polks varige indflydelse?
Sarah Polk efterlod en arv, som vi stadig ser i dag, af konservative kvinder, der foregiver at være deferentielle for mænd og bruger denne foregivelse til faktisk at samle og udøve magt. Jeg ser hende som begyndelsen på en amerikansk tradition for konservative kvinder, der på grund af deres rigdom, politiske forbindelser og magt er helt glade for at udøve rettigheder, som de ikke nødvendigvis er villige til at udvide til andre mennesker.
