For 200.000 år siden var Homo sapiens kommet et sted i Afrika. For 14.000 år siden havde vores arter spredt sig til hvert kontinent undtagen Antarktis. Hvad der skete imellem - mønsteret for hvor mennesker gik og hvornår - arbejdes stadig. For at rekonstruere befolkningen i verden er antropologer afhængige af flere forskellige spor.
Fossiler: Den mest åbenlyse måde at spore vores forfædres bevægelser på er at kigge efter deres fysiske rester. Forskere skitserer rejseruter ved at kortlægge, hvor de ældste menneskelige fossiler findes. De tidligste Homo sapiens- knogler uden for Afrika kommer fra en huleplads i Israel kaldet Qafzeh. Her stammer skeletter fra både voksne og børn helt op til 125.000 år siden. Denne første tur ud af Afrika varede ikke længe. Mennesker forsvandt fra fossilrekorden uden for Afrika i mange titusinder af år, måske fordi klimaet blev for hårdt. Fossiler fortæller os, at mennesker lavede en vellykket, vedvarende eksodus for mindst 50.000 år siden. Menneskelige fossiler fundet på Australiens Lake Mungo-sted, for eksempel, er dateret til mellem 46.000 og 50.000 år siden (PDF).
Problemet med at stole på skeletrester for at kortlægge tidlige migrationer er, at timingen af vores forfædres rejser kun er så god som de metoder, der er brugt til at datere fossilerne. Undertiden finder forskere knogler på steder, der ikke let er dateret ved hjælp af geologiske teknikker. Og i nogle områder er fossiler ikke tilbøjelige til konservering, så der er sandsynligvis store huller i vores viden om de stier, som de første mennesker tog, da de spredte sig rundt i verden.
Artefakter: Arkæologer kigger også efter de ting, folk lavede og efterlod. F.eks. Antyder stenværktøjsopdagelser en alternativ rute ud af Afrika. I årtier antog forskere, at mennesker forlod Afrika via Sinai-halvøen, men i de sidste flere år har nogle forskere foretrukket en ”sydlig” rute: forlader de fra Afrikas Horn, krydser den smaleste del af Røde Hav og ind i det sydlige Arabien. Sidste år rapporterede arkæologer, at de fundede stenværktøjer i Oman, der dateres til for ca. 106.000 år siden. På det tidspunkt var den arabiske halvø et meget mere gæstfrit sted end den er i dag, hvor der findes adskillige ferskvandssøer. Efterhånden som regionen blev tørre, kunne folk muligvis have flyttet øst i Asien eller vendt tilbage til Afrika.
Når de eneste rester på et arkæologisk sted er værktøjer, er det selvfølgelig svært at sige med absolut sikkerhed, hvem der har lavet dem. Forskerne, der arbejder i Oman, bemærkede, at de værktøjer, de fandt i Arabien, matcher teknologien fra moderne mennesker, der findes i det østlige Afrika for omkring 128.000 år siden. Holdet gjorde gældende, at værktøjsproducenterne på hver side af Rødehavet tilhørte den samme kulturelle gruppe - og derfor den samme art. Men som antropologer opdager flere arter, såsom Hobbit eller Denisovans, der levede sammen med moderne mennesker uden for Afrika indtil for et par titusinder af år siden, bliver det sværere at sige, at stenværktøjer alene indikerer tilstedeværelsen af Homo sapiens .
DNA: Genetiske data kan hjælpe med at udfylde hullerne i den menneskelige migrationshistorie, som fossiler og artefakter ikke kan adressere. Antropologer indsamler DNA-prøver fra forskellige etniske grupper rundt om i verden. Derefter tæller de de genetiske forskelle forårsaget af mutationer i visse dele af genomet. Grupper, der er tættere beslægtede, har færre genetiske forskelle, hvilket indebærer, at de for nylig splittes fra hinanden, end de gjorde med mere fjernt beslægtede grupper. Forskere beregner, hvornår forskellige grupper afviger fra hinanden ved at sammenlægge alle de genetiske forskelle mellem to grupper og derefter estimere, hvor ofte genetiske mutationer forekom. Sådanne analyser giver ikke kun en fornemmelse af, hvornår forskellige dele af verden først blev beboet, men de kan også afsløre mere komplicerede bevægelsesmønstre. For eksempel antyder genetiske data, at Nordamerika blev koloniseret af tre separate bølger af mennesker, der forlader Sibirien over Beringstredet.
Genetiske data er dog ikke narresikre. De anslåede afvigelsestider er kun så nøjagtige som den estimerede mutationsgrad, som forskere stadig debatterer. I de tidlige dage af DNA-undersøgelser brugte forskere enten mitokondrielt DNA, der kun blev sendt af moderen, eller Y-kromosomet, der kun arvet fra far til søn. Ingen af disse typer DNA præsenterede det fulde billede af, hvad folk gjorde i fortiden, da mitokondrielt DNA kun sporer moderlige linjer, mens Y-kromosomet kun følger faderlige linjer. I dag begynder hele genomsekventering at give forskere mulighed for at spore hele populationer.
Sprog: Antropologer bruger sprog i metoder, der er analoge til undersøgelse af DNA; de ser efter mønstre med ligheder eller forskelle i ordforråd eller andre aspekter af sproget. Tidligere i år sammenlignede forskere forskellige sprog inden for den indoeuropæiske sprogfamilie for at bestemme, hvor disse sprog opstod. Efter at have vurderet forholdet mellem sprogene overvejede forskerne de geografiske områder, hvor disse sprog i øjeblikket tales. De konkluderede, at den indo-europæiske sprogfamilie havde oprindelse i det, der i dag er Tyrkiet, og derefter spredte sig vest i Europa og øst i det sydlige Asien, når folk flyttede ind i disse områder. Men sådanne sproglige analyser sporer muligvis kun relativt nyere migrationsmønstre. F.eks. Fortalte H. Craig Melchert, en sprogforsker ved University of California, Los Angeles, til Science News, at de indoeuropæiske sprog kun kan spores omkring 7.000 år tilbage.
