I et stort åbent rum med udsigt over det centrale Taipei overleverer Arthur Huang mig et gennemskinneligt, bikageformet polyethylenpanel. Navngivet Polli-Brick, dette farveløse modul lavet af gamle plastflasker kan låses sammen med andre for at opbygge et utroligt udvalg af strukturer - såsom den ni-etagers EcoARK pavillon, en slank udstillingshall beliggende et par blokke væk i hjertet af Taiwans hovedstad . 
Disse mursten er blandt utallige produkter, som Huang og hans team hos det internationale upcyclingfirma Miniwiz stammer fra postforbrugeraffald, og omdanner genstande som aluminiumsdåser, skosåler og cigaretskodder til byggematerialer og mere.
”I det sidste årti har vi eksperimenteret med over 1.200 forskellige affaldsmaterialer for at finde ud af deres mekaniske egenskaber, ” siger Huang, mens han nipper til en kop kaffe fra en kop lavet af ødelagte iPhone-skærme. "Polli-Brick er kun en succes ud af et utal af forsøg og fejl."
En 40-årig bygningsingeniør og arkitekt, Huang, virksomhedens administrerende direktør og medstifter, startede operationer i Taiwan i 2005 efter et mislykket forsøg i New York, hvor han fandt få amerikanere, der delte hans vilje til at reducere det svimlende beløb af mennesker affald udtværes hver dag.
En Polli-Brick er et gennemsigtigt modul lavet af gamle plastflasker, der kan låses sammen med andre for at opbygge strukturer. (Miniwiz SED via Wikicommons) I Taiwan fandt han til sin lettelse en anden historie. Denne tætbefolkede ø på mere end 23 millioner ud for det kinesiske fastland har et af verdens mest effektive genanvendelsesprogrammer, der hævder 55 procent af affaldet indsamlet fra husholdninger og handel samt 77 procent af industriaffald. Ifølge Plastics Technology var der i 2015 mere end 1.600 genbrugsfirmaer i drift, hvilket indbragte omkring 2 milliarder dollars årlige indtægter.
At blive en global leder
I dag er det svært at se noget skrald eller endda skraldespande, mens du går gennem Taipei. Alligevel var denne transformation næppe tænkelig for kun 25 år siden, da øen kæmpede så meget for at rydde op i affaldet som følge af stigende levestandard og stigende forbrug, at den havde den smigrende moniker på "Garbage Island."
I 1993 var papirkurven på øen kun 70 procent - og næsten intet genanvendt affald. I midten af 1990'erne var to tredjedele af øens deponeringsanlæg fulde eller næsten fulde.
Det krævede en række protester og blokader for at ændre situationen. Konfronteret med stigende uro foreslog regeringen at opføre snesevis af forbrændingsanlæg for at brænde affald. Det udarbejdede også en ny ramme for affaldshåndtering, der opmuntrede borgere og producenter til at vedtage praksis, der resulterer i mindre genereret affald.
I henhold til ordningen spiller virksomheder en aktiv rolle enten ved at håndtere deres eget affald eller ved at betale et affaldsgebyr, der subsidierer en statsstyret fond til affaldsinfrastruktur. Taiwanske borgere skal lægge deres blandede affald i de regeringsgodkendte blå poser, de køber. I modsætning hertil kan genanvendelige materialer som glas, aluminium og papir placeres i enhver slags taske.
Samlingsprocessen er et samfundsritual. Klassisk musik, der sendes fra lastbiler, advarer de lokale beboere om, at det er tid til at gå ud med poser, der indeholder genanvendelige stoffer og blandet affald. En lysegul pickup samler almindeligt affald, mens en mindre hvid lastbil bag sig har et sæt skraldespande, som folk kan kaste genanvendelige materialer på, fra rå mad til pap. Frivillige og embedsmænd hjælper folk med at sortere deres affald korrekt. Indsamlet materiale sendes til faciliteter, hvor de sorteres og sendes derefter til virksomheder som Miniwiz eller Da Fon, der genanvender dem på forskellige måder. Noget affald ender stadig på deponeringsanlæg og forbrændes.
Selvom det måske lyder lidt kompliceret, ser processen ud til at have vundet folks fordel. Yuchen Hsu, en 26-årig regnskabsfører, fortalte mig, at hun ikke har noget imod at hun er nødt til at transportere sit affald til affaldsbilen personligt. ”Nogle gange savner jeg det, men lastbilerne cirkulerer to gange om dagen, så jeg holder aldrig min skrald i mit hus mere end en dag, ” siger hun.
For dem, der leder efter mere fleksibilitet, har Taipei installeret en smart genbrugsbås, der tilføjer en persons værdi til en persons massetransportadgangskort for enhver genanvendelig flaske eller dåse. Lee Wei-bin, en 37 år gammel sygeplejerske, siger, at hun kan lide det initiativ. ”Mit job tillader ikke, at jeg altid er der, når lastbilen kommer, ” siger hun. ”Men jeg kan gå til stationen, når jeg vil, og også få nogle penge tilbage. Jeg synes, det er en god ting. ”
De, der fanges, og som prøver at slippe af med deres skrald, kan risikere bøder eller offentlig skam. ”For at en politik som denne skal fungere, er du nødt til at gøre hver enkelt ansvarlig for sit personlige forbrug. Du har brug for bortskaffelse af affald for at sidde fast i den offentlige bevidsthed, ”siger Lai Ying-ying, leder af Taiwan's miljøbeskyttelsesadministrations (EPA's) affaldshåndteringsafdeling. "Det er det, der får [en] cirkulær økonomi til at ske."
I dag producerer den gennemsnitlige taiwanske person 850 gram (1, 9 pund) affald dagligt, ned fra 1, 20 kg (2, 6 pund) for 15 år siden. Det er rapporteret, at genanvendelsesgraden overstiger 50 procent, selv om disse tal er blevet omtvistet. Mange af øens forbrændingsanlæg kører nu under kapacitet. Samlet set producerer øen mere genanvendeligt affald end ikke-genanvendeligt affald.
Et spørgsmål om vilje
Modellen har sine udfordringer. Tidligere rejste askehændelser ulovligt fra forbrændingsanlæg bekymring for folkesundheden, mens beskyldninger om oppustet statistik udløste en debat om pålideligheden af genvindingsprocessen. Øen øger også sin import af plastaffald fra udlandet efter Kinas nylige forbud - en udvikling, som nogle betragter som en miljømæssig trussel. En anden bekymring vedrører den voksende brug af kompositmateriale, der gør sorteringen mere problematisk og hæmmer skabelsen af ny værdi gennem genanvendelse.
Lai Ying-ying indrømmer, at der er begået fejl i fortiden, og at der er forbedringer, der skal gøres. Hun siger imidlertid, at hun mener, at Taiwans transformation kan ses som et eksempel på et tidspunkt “hvor mange udviklingslande, især på den sydlige halvkugle, kæmper med lignende affaldsudfordringer.”
Ming-Chien Su, en professor i naturressourcer og miljøundersøgelser ved National Dong Hwa University i Taiwan, er enig.
”Taiwan manglede de finansielle midler fra Japan eller andre europæiske nationer, da det startede sin affaldsordning. Alligevel lykkedes det at opbygge en forsyningskæde til genbrug af flere billioner dollars, der kan behandle meget af det affald, det producerer, mens det renser sine gader, ”siger hun. "Dette lærer os, at udvikling af en effektiv affaldshåndteringspolitik er et spørgsmål om vilje og ikke kun rigdom."
Måske, med plastproduktion, der ikke viser noget tegn på formindskelse og økonomisk vækst, der er uløseligt forbundet med affaldsproduktion, vil stigende økonomier muligvis se på Taiwan, før problemer med deres eget affald går ud af kontrol.
Dette stykke blev oprindeligt offentliggjort på Ensia, et nonprofit medieudbud, der blev udgivet af Institute on the Environment på University of Minnesota.
