Tenontosaurus er en vanskelig dinosaur at beskrive. Denne næbede planteæder - en fjern, ca. 110 millioner år gammel fætter til den mere berømte Iguanodon - havde ikke nogen spektakulære pigge, horn, plader eller kløer. Kort sagt, Tenontosaurus var en vanilje-dinosaur, og er sandsynligvis mest berømt for at være byttet for den ”frygtelige klø” Deinonychus . Men der er noget meget vigtigt ved den beskedne plante-eater: Paleontologer har samlet mange af dem. Der er mindst 30 komplette eller delvis Tenontosaurus- skeletter på museer over hele landet, inklusive alt fra meget unge dinosaurier til voksne. Med en sådan prøvestørrelse kan paleontologer sammenligne skeletter for at grave i dinosaurens biologi, og University of California i Berkeley-paleontolog Sarah Werning har gjort netop det. I en artikel, der netop er offentliggjort i PLoS One, beskriver Werning, hvordan Tenontosaurus voksede op.
Hemmeligheden bag Tenontosaurus vækst er i selve knoglerne. Den mikroskopiske struktur af dinosaurebeinet indeholder ledetråde til, hvor hurtigt dinosaurerne voksede ud, og hvad der skete med dem på dødstidspunktet. I denne undersøgelse skabte Werning lysbilleder fra sektioner af Tenontosaurus lange knogler - humerus, ulna, femur, skinneben og fibula - for at drille historien til hvert dyr og det større mønster for, hvordan dinosauren ændrede sig med alderen.
I det tidlige liv voksede Tenontosaurus hurtigt. ”Gennem tidligt ontogeni og ind i underadvoksen alder, ” skriver Werning, ” Tenontosaurus tilletti er kendetegnet ved knoglevæv forbundet med hurtig vækst.” Men dinosauren opretholdt ikke dette hurtige tempo i hele sit liv. Engang i ungdomsårene, måske omkring det tidspunkt, hvor Tenontosaurus begyndte at reproducere, aftager dinosaurens vækstrate. (Arbejde med kollega Andrew Lee, Werning fandt tidligere, at Tenontosaurus og andre dinosaurier begyndte at have sex, før de nåede fuld størrelse.) Dinosauren blev ved med at vokse, men i en meget langsommere hastighed, indtil den til sidst nåede knoglemodning og dens vækst var alt sammen ophørt.
Denne form for vækstmønster var ikke unik for Tenontosaurus . Lignende og nært beslægtede dinosaurer, såsom Rhabdodon og Zalmoxes, ser ud til at være vokset hurtigt i deres ungdom, inden de aftager en gang i deres subadult liv. Men ikke alle ornitopodinosaurier voksede på denne måde.
Tenontosaurus, Rhabdodon, Zalmoxes og lignende dinosaurier var alle på grene nær basen til en større dinosauregruppe kaldet Iguanodontia. Denne gruppe indeholder også Iguanodon selv og hadrosaurernes fulde skår (tænk Edmontosaurus og Parasaurolophus ). Og som Werning påpeger, voksede hadrosaurer og Iguanodons nærmeste familie ekstremt hurtigt. Disse dinosaurier voksede hurtigere end Tenontosaurus og opretholdt de høje vækstrater, indtil deres skelet var fuldt udviklet - der var ingen længere periode med langsom vækst, da dinosaurerne nærmet sig skeletmodenhed.
Dette forskellige mønster kan muligvis forklare, hvorfor dinosaurer som Edmontosaurus var så meget større end deres arkaiske fætre. En virkelig stor, moden Edmontosaurus kunne nå mere end 40 meter i længden, men Tenontosaurus toppede på omkring 25 meter. Måske hadrosaurernes hurtige, vedvarende vækstrate og deres nære slægtninge gjorde det muligt for dem at opnå enorme størrelser, mens de mere variable vækstrater af Tenontosaurus begrænsede dinosaurens størrelse til mellemområdet.
Når paleontologer studerer andre dinosaurer, vil detaljerne om, hvordan iguanodontiske væksthastigheder skiftes måske blive klarere. Og Werning har sat en fremragende præcedens for andre forskere, der studerer dinosaurhistologi. Ikke kun er hendes papir åben adgang, men Werning uploadede også flere billeder i høj opløsning af Tenontosaurus knogleskydene til webstedet MorphoBank. Andre forskere kan let downloade billederne og undersøge lysbillederne for sig selv. Jeg håber, at Tenontosaurus- billederne bare er starten på, hvad der vil blive på onlinebiblioteket med dinosaurhistologi - en ressource, som uden tvivl vil hjælpe forskere med at undersøge biologien med disse fantastiske dyr.
Referencer:
Werning, S. (2012). Den Ontogenetic Osteohistology of Tenontosaurus tilletti PLoS ONE, 7 (3) DOI: 10.1371 / journal.pone.0033539
