Hvad er en flue til en giraff?
Relateret indhold
- Hvordan Amerika kan hjælpe med at redde en ikke-amerikansk art: Den Mægtige giraff
Det er vanskeligt at forestille sig, at et enkelt insekt endda bliver opmærksom på disse ejendommelige dyr, der vejer tusinder af pund og rutinemæssigt strækker deres hals til højder over 14 fod. I Ugandas Murchison Falls National Park har Michael B. Brown, en forsker for naturbeskyttelse af dyrelivet, imidlertid bemærket noget, der måske er sværere at ignorere: Hele skyer af insekter, der sværmer rundt om halsen på disse firefaldede giganter.
Under almindelige omstændigheder kan sådanne irritanter være usædvanlige. Men et voksende bevismateriale antyder, at disse fluer kan være forbundet med et mere alvorligt problem, en hudsygdom, der ser ud til at sprede sig gennem giraffepopulationer over hele kontinentet. Det tager sommetider form af huller i dyrenes kød, cirkler af dødt væv, som helt adskiller sig fra dyrenes karakteristiske pletter.
For giraffer er det kun et problem blandt mange - og det er sandsynligvis langt mindre alvorligt end virkningerne af klimaændringer, krybskytteri og tab af naturtyper. Men en bedre forståelse af denne grimme sygdoms årsager kan hjælpe os med at give mening om de mange andre trusler mod disse langhalsede dyr, der har ført vilde giraffepopulationer til en faldende nedgang - næsten 40 procent i de sidste 15 år.
I henhold til en nylig artikel fra tidsskriftet Biologisk konservering blev girafhudsygdommen "først beskrevet i midten af 1990'erne i Uganda." Smithsonian National Zoo's partnere har identificeret lignende læsioner på giraffer i Tanzania og andre steder. Siden 1990 er der fundet andre mulige beviser på sygdommen i adskillige andre lande, herunder Namibia, Zimbabwe og Botswana. Som Biologisk konserveringsdokumentets forfattere bemærker, er det imidlertid uklart, om sygdommen bliver mere almindelig, eller om vi bare bliver bedre til at opdage den, da vores evne til at studere giraffer forbedres.
En måde at opklare den usikkerhed på ville være at identificere sygdommens etiologi - den underliggende årsag til problemet, hvis man antager, at der kun er en.
Hudsygdommen har undertiden form af huller i dyrenes kød, cirkler af dødt væv, som helt adskiller sig fra dyrenes karakteristiske pletter. (Michael B. Brown) 
Selv hvis hudlæsionen ikke udsætter giraffer for andre sygdomme, kan den blotte tilstedeværelse af den have andre effekter, herunder irritere dem på en måde, der begrænser deres vilje til at socialisere sig - og dermed deres evne til at reproducere. (Michael B. Brown) Kali Holder, en forsker på infektionssygdomme og veterinærpatolog ved National Zoo's Global Health Program, hvis indsats er blevet støttet af Morris Animal Foundation, arbejder på en sandsynlig mulighed: En lille parasitisk nematode, som en anden Zoo-patolog opdagede i prøver af syvt væv . Nematoden, mistænkte indehaveren, kunne bæres af fluer, som de Brown har rapporteret.
Studeret gennem et mikroskop ligner problemet ikke meget, især for det utrente øje: på det lysbillede, som Holder viste mig, krøb en lyserød flush ned efter det forstørrede kløft i en giraffes hårsæk. Denne misfarvning, sagde Holder, er sandsynligvis et bevis på de hyperkeratotiske områder - usædvanligt fortykket hud under angreb fra giraffens eget immunsystem - som Brown og andre i marken har plettet på kanterne af hudlæsioner.
Selvom bevis for sygdommen er tydeligt synlige på fotografier af giraffer, er problemets kilde sværere at se tilbage på objektglaset. Krøllet op mod sig selv og set i tværsnit er ormen knap genkendelig som en orm. Men som Holder fortalte mig, er det stadig genkendeligt fremmed fra det omgivende væv, delvis takket være det skinnende ydre lag, der omgiver det. Ligner intet så meget som et krakket, men stadig intakt, vindue, den region er, siger Holder, “slags som neglebåndet. Det er et specialiseret protein, der hjælper med at beskytte disse fyre mod de fjendtlige omgivelser i en værtslegeme. ”Hun overvåger terrænet inden i og påpeger andre landemærker, navnlig ormens fordøjelseskanal og dets reproduktive organer.
”Huden er et af de vigtigste forsvarsorganer, både mod grundstoffer og infektioner, ” sagde Holder, der studerer en sandsynlig mulighed - en lille parasitær nematode. (National Zoo) Hvis du skulle studere det med det blotte øje, ville denne lille orm være synlig, men kun retfærdig. Det betyder ikke, at ormene er ufarlige. ”Huden er et af de vigtigste forsvarsorganer, både mod elementerne og infektioner, ” sagde Holder.
Følgelig kan disse læsioner åbne girafferne for andre patogener. Men hun er også bekymret for andre muligheder: ”Måske lavere reproduktionssucces, fordi de bruger mere tid på at pleje. Eller måske er de ikke så mobile, fordi de har smerter, så de spiser ikke så meget, ”siger hun. Sammen med andre stressfaktorer, herunder tab af naturtyper, kan nematoden have generelle konsekvenser for giraffebestande mere generelt.
Nogle er tyndere end en "strejke fra en mekanisk blyant", de er små, sikker, siger indehaveren. ”Deres længste dimension kan være to eller tre millimeter, og de er brøkdele af en millimeter i diameter.” Men der er noget på dias, der stadig er mindre: parasitten er ung.
Disse nematoder, forklarede hun, ”læg ikke æg. De lægger levende embryoner kaldet microfilariae, som bare betyder 'bittesmå tråde'. Selvom diasholderen viser mig er statisk, er det svært at ikke forestille sig, hvordan det må have været for den giraff, hvorfra den blev taget - kød, der krøllede med bittesmå væsener., levende med et mikroskopisk liv, ikke dets eget. Med andre ord, denne sultne invader er der for at gøre mere af sit eget.
Det lyder forfærdeligt, og det er det, men kun op til et punkt. Bortset fra de groteske læsioner synes nematoden, som Holder studerer, ikke at være så forfærdeligt som nogle relaterede parasitter. Hos mennesker er andre nematodearter, der formerer sig ved mikrofilariae, de årsagsmæssige virkninger af flodblindhed - en svækkende øjesygdom forårsaget af sorte fluebider - og en håndfuld andre tropiske sygdomme, men disse er ikke så bekymrende, så vidt vi ved godt.
Selv hvis hudlæsionen ikke udsætter giraffer for andre sygdomme, kan den blotte tilstedeværelse af den have andre effekter, herunder irritere dem på en måde, der begrænser deres vilje til at socialisere sig - og dermed deres evne til at reproducere. Som indehaveren udtrykker det, ”For et givet dyr er [denne nematode] muligvis ikke årsagen til et specifikt problem eller død. Men på befolkningsniveau kan du muligvis have en lavere reproduktionssucces. Der er cascaderende potentielle effekter. ”
For øjeblikket er sådanne frygt delvis spekulative, da forskere ikke engang er sikre på, hvad ormen er . Det gør det svært at sige, hvor langt det har spredt sig, hvilket gør det stadig sværere at evaluere, hvor meget skade det gør. Det er her Holders arbejde bliver så vigtig: Hun og hendes kolleger - inklusive Chris Whittier, en veterinær global sundhedsforsker ved Tufts Universitet - har mistanke om, at nematoden, der inficerer giraffer, hører til en slægt kaldet Stephanofilaria, som er bedst kendt for en art, der parasiterer husdyr kvæg. For bedre at bekræfte, at de dog skulle have erhvervet en fuldstændig intakt prøve af en voksen parasit for at etablere en fuldstændig beskrivelse af den.
Det viser sig lettere sagt end gjort: I et stykke tid kunne Holder ikke engang finde ud af, hvordan man får en hel orm ud af en vært, delvis fordi der er så lidt arbejde, der er gjort på Stephanofilaria . (Relativt let at aflive med anti-orm medikamenter hos kvæg er parasitten længe blevet betragtet som økonomisk uvæsentlig.)
Indehaveren fandt til sidst, hvad der så ud til at være en protokol i en veterinærjournal, men der var en fangst - den var skrevet på portugisisk. Heldigvis hævder hun: ”Jeg taler patologi. Så jeg kan læse de fleste romantiksprog, så længe de taler om patologi. ”Efter nogle omhyggelige undersøgelser - og ved hjælp af hendes“ romantiksproglige baggrund, Google-magi og citerende referencer ”- var hun i stand til at pusle ud af metode, der involverer finhugging af det inficerede kød og derefter blødgøres i en saltopløsning, på hvilket tidspunkt ormene bør opgive skibet af egen regning.
Med en orm, der skal undersøges, vil Zoo og dens partnere på området være bedre positioneret til at give mening om parasitens genetik.
Som Robert C. Fleischer, leder af Zoo's Center for Conservation Genomics, fortæller mig, at de allerede har været i stand til at undersøge nematodens DNA, men de kan ikke finde et match til det i GenBank, en stor database med genetisk information til titusinder af organismer. Det betyder delvis, at de endnu ikke kan bekræfte, om giraffeparasiten faktisk er Stephanofilaria - eller hvordan det kan være relateret til lignende tilsyneladende organismer i husdyrkvæg. Mere tydelig identificering af fysiske prøver - fra både giraff og kvæg - ville gå langt i retning af at overvinde denne usikkerhed.
Når de først har gjort det, har de meget mere information om omfanget af problemet. Som det er tilfældet med kvæg, bør behandling af sådanne parasitter være relativt simpelt - indehaveren foreslår, at et regime af Ivermectin, som undertiden administreres til giraffer i zoologiske haver, ville gøre det trick - men det er vanskeligere at forstå dens oprindelse og risikoen for det. Når de først har genetisk sekventeret nematoden, vil det være langt lettere for deres partnere i marken at bekræfte, om den samme parasit inficerer forskellige giraffer på diskrete steder.
Dette betyder delvist, fordi de, som Brown siger, har bemærket, at læsionerne ser ud til at være langt mere almindelige blandt nogle ugandiske giraffepopulationer, men i vid udstrækning er fraværende i andre regioner. Det på sin side ville gøre det lettere at målrette infektionsvektorerne. De kan også være i stand til at bestemme, om dette er en ny parasitart eller bare en, der er stigende på grund af andre faktorer.
”Måske er denne parasit ikke så vigtig, men at vide, om vektoren er ny inden for dette område, kan give et indblik i andre vektorbårne sygdomme, der kan være mere relevante, ” siger Holder.
Brown siger for det første, at han ikke har identificeret faldende fødselstal blandt populationer med hudsygdomme - selvom han også bemærker, at det kan være vanskeligt at definitivt bekræfte sådanne observationer hos et dyr med en drægtighedsperiode på 14 måneder. Det er så meget muligt, at parasitterne ikke udgør en reel risiko, i det mindste ikke i sig selv. Men det udsatte nekrotiske væv kan føre til andre problemer. Det kan f.eks. Tiltrække oksehuller, fugle, der både kan udvide læsioner, når de lever af dem, og potentielt sprede infektionen til andre dyr. Den eneste måde at vide det sikkert på ville være at studere nematoder mere fuldstændigt.
Suzan Murray, direktør for Smithsonians Global Health Program, antyder, at klimaændringer kan spille en rolle: Insekter som hornfluer, der kunne overføre parasitter, kunne trives under generelt varmere og vådere forhold. Sådanne oplysninger kan være mere fordelagtige for bevarelse af dyreliv, da det kan hjælpe os med at forudse og reagere på nye kriser, inden de når epideminiveau. I betragtning af at der er identificeret en lignende hudsygdom hos kenyanske næsehorn, kan en bedre forståelse af de underliggende miljømæssige rødder af problemet bidrage til vores forståelse af det bredere økosystem, selvom det ikke har en øjeblikkelig effekt på giraffers trivsel.
Med andre ord har forespørgsler fra videnskabsmænd som Holder og feltforskerne, hvis indsats krydser dem, potentielt enorme, praktiske konsekvenser, selv når deres faktiske studieobjekter er små.
Feltarbejde, der understøtter Smithsonians Global Health Programs forskning i hudparasitten, er i vid udstrækning forløbet gennem Uganda Wildlife Authority og Uganda Conservation Foundation. De har samarbejdet om Rothschild Giraffe Conservation Project, en indsats finansieret af SeaWorld og Busch Gardens Conservation Fund.
