Kelly Bennett tager ud fra Gamboa kl. 04:30 og krydser Panamakanalen på den høje, kabel-opholdte Centennial-bro. Den Smithsonian postdoktorale stipendiat er på en seks timers vandring til Azuero-halvøen for at spore to mygarter, der er i stand til dødelige virussygdomme: malaria, gul feber, dengue, Zika og Chikungunya.
Kl. 7 på en lille fonda i Penonome møder hun Smithsonian forskningsassistent José Loaiza, som også er seniorforsker ved Panamas regeringsforskningsinstitut, INDICASAT, og professor ved University of Panama. Sammen med Loaizas forskningsassistent José Ricardo Rovira og kandidatstuderende Alejandro Almanza polerer de tallerkener med æg, tortillaer, carimañolas (Yucca-kager fyldt med kød) og bistec picado ( oksestuing ), mens Bennett og Loaiza afslutter planerne for dagen.
”Myggeholdet” fra Smithsonian Tropical Research Institute foretager denne tur ned ad Azuero-halvøen hver måned i de næste tre år i håb om bedre at forstå økologien i to af verdens farligste organismer - myggen Aedes aegypti og Aedes albopictus . Aedes myg bærer en lang række virale og parasitære sygdomme. Smithsonians Sidedoor-vært Tony Cohn mødtes for nylig med forskere der for den seneste af sine podcast-rapporter.
”Mere end 200 forskellige myggearter lever i Panama, ” siger Bennett, hvis stipendium til at studere myggenetik er sponsoreret af Edward og Jeanne Kashian Family Foundation. Udfordringen for teamet er at finde ud af, hvilke Aedes myg arter er på hvert sted, og om de har de rette miljøforhold til at avle og inficere mennesker med virussygdomme.
Aedes aegypti, fra Afrika syd for Sahara, koloniserede først Europa fra det tidlige 18. til det sene 20. århundrede. Nu er en af de mest udbredte myggearter i verden, Aedes aegypti stadig begrænset til troperne, fordi den ikke kan overleve vinteren. Men når man surfer på de nylige varmebølger, er det begyndt at bevæge sig både nord og syd.
Ligesom rotter og kakerlakker går Aedes aegyptis succes hånd i hånd med menneskers eksplosive vækst i befolkningen. Det næres mest i skumringen, ved daggry, i skyggen og indendørs og opdrætter i stående vand i containere og skrald rundt omkring i hjemmet.
Forskere i Panama har holdt styr på Aedes aegypti i mere end 100 år, siden den cubanske læge, Carlos Findlay, først mistænkte for, at den bar gule feber, sygdommen, der gjorde det franske forsøg på at bygge Panamakanalen og dræbte tusinder af arbejdere. Efterfølgende inkluderede drakoniske foranstaltninger til at udrydde gul feber, der blev pålagt af det amerikanske militær, bøder af ejere af blomstervaser og dåbsfonter, hvor larver blev fundet. Det lykkedes dem at eliminere gul feber, men Aedes aegypti- myg er tilbage.
Nu en anden art, den asiatiske tiger myg, ekspanderer aktivt rundt om i verden. Aedes albopictus ankom til Panama for kun omkring 15 år siden, og vandrede i forsendelser af nye og brugte dæk. Dets befolkning fordoblet sig i Frankrig i de sidste to år. Det blev rapporteret på Jamaica for første gang kun i år.
Tiger myg bider aggressivt i løbet af dagen og bærer mange af de samme sygdomme, der bæres af Aedes aegypti . Den mest bekymrende forskel mellem de to arter er, at Aedes albopictus kan leve, hvor det er koldt. Det har potentiale til at opsamle en virus i en del af verden og inficere mennesker på et andet kontinent.
Drejning sydpå fra PanAmerican-motorvejen ved Divisa passerer holdet gennem La Arena og Chitre og videre til Las Tablas, berømt for sine årlige udblæsningsparader til Carnival.
Udfordringen for myggeholdet er at finde ud af, hvilke Aedes myg arter er på hvert sted, og om de har de rette miljøforhold til at opdrætte og inficere mennesker med virussygdomme. (Elizabeth King, STRI) De stopper for at hente Madeleine Ducasa, en biologistudent på University of Panamans campus i Chitre, som venter sammen med sin far under hænget på et busstoppested ved siden af ?? gaden. Loaizas bevilling fra Panamas kontor for videnskab og teknologi (SENACYT) kræver, at han arbejder med universitetsstuderende på alle niveauer: ”Jeg var virkelig heldig at finde en kandidatgrad, der var så lidenskabelig over emnet på et universitet på Azuero.”
De 40 kilometer (68, 7 kilometer) fra Las Tablas til Tonosí tager næsten halvanden time - afvikling af bakker klædt i brune, solbagte græsarealer, der er omgivet af frodige, levende hegn. Hunde sover i vejen som om de er døde, sprintede i sikkerhed opdelte sekunder, inden de bliver roadkill. Helt øverst på ryggen smækker fire gamle mænd dominoer ned på et plastbord i en åben fonda med udsigt over Stillehavet. Derefter sno sig vejen ned til kysten.
Tonosí hævder angiveligt sit navn fra den oprindelige stormand, Tocona, hvis folk bukkede under for kopper. I disse dage kalder ca. 2.300 mennesker byen hjem. En grænseby, det er en indgangsport for turister i håb om at se havskildpadder, der hekker på strandene ved Cana, og eventyrere, der køber forsyninger i sidste øjeblik til en tur ind i Cerro Hoya National Park.
”Vi elsker at arbejde på Azuero, ” tilføjer Loaiza. ”Folk herude inviterer os ind til kaffe. I nogle andre dele af landet er det ikke sådan. I sidste uge satte vi mygfælder op til 15 huse. Vi spørger folk, om vi kan lægge disse små sorte spande i deres haver. Vi forsøger at sprede fælderne, så vi prøver hele området. For at undgå prøveudtagning af æg fra den samme hunn, vælger vi huse, der ligger ca. 100 meter fra hinanden. ”
Loaiza parkerer afhentningen foran det første hus. En kvinde rejser sig fra hængekøjen på verandaen for at hilse på dem. Loaiza og Bennett viser hende larverne, der flyder i fælden, der er kommet ud af hendes gård. ”Myggen lægger deres æg på popsicle-pinden. De klekkes. Den mindste larvestadium kommer ud. Derefter passerer larverne fire yderligere stadier og bliver større hver gang. Og til sidst bliver de voksne og flyver væk. Disse små larver er Aedes, ”siger Loaiza.
Madeleine Ducasa hælder indholdet af spanden i en plastikpose mærket med placering og dato. Bennett tørrer spanden med en hvid vatpind, og smider den i posen med pinden. Det er dækket med mygæg med pinprick-størrelse. ”Vi ved ikke, om de er Aedes aegypti eller Aedes albopictus, før vi bringer dem tilbage til laboratoriet, og de dukker op som voksne, ” forklarer hun.
Myggen lægger deres æg på popsicle-pinden. De klekkes ud i det mindste larvestadium. Derefter passerer larverne fire yderligere stadier og bliver større hver gang. Og til sidst bliver de voksne og flyver væk. (Elisabeth King, STRI) Alejandro sætter poserne i en rød størrelse i kølerens bagside. Hvis vandet bliver for varmt, dør larverne. ”Når han ikke hjælper med mygeprojektet, arbejder han på sin speciale-afhandling, en undersøgelse af en natbid fluesort, der hedder Lutzomyia, der overfører den vanvittende sygdom, leishmaniasis.
I det næste hus lugter de linser, der laver mad. Vandet fra spanden er fuld af krusende larver.
”Ser du den store larve der? Det er en rovdyr myg kaldet Toxorhynchides . Vi er nødt til at få det ud, ellers spiser det alle de andre. ”Bennett siger det af med sin kalkunbagt og overfører det til en mindre pose.
Alle tropper tilbage til lastbilen. ”Vi prøver at vælge huse uden hegn, hvis vi bliver nødt til at vende tilbage, når ingen er derhjemme.” Bennett siger, at hun har lært at håndtere passive-aggressive hunde, når hun går fra hus til hus. ”Ansigt altid mod hunden, ” siger hun. ”Det er når du vender og løber, at de bider.”
De går rundt om hjørnet af det næste hus, mødt af det brede smil fra en kvinde, der kraftigt rasper kokosnød i en aluminiumskogepande. Hendes mand har forberedt cementblokke for at forstørre deres baghave, men han tager en pause ved hendes bud og går ind for at få et papirkop fyldt med miel de caña, melasse. Hun planlægger at tilberede den revne kokosnød med denne sirup, tilføje noget vanilje, for at fremstille kokadas .
”Jeg bliver træt af at rive, ” siger kvinden og tilbyder alle kokosnød. Ducasa holder koppen, da alle dypper ujævne stykker koko i den gyldenbrune sirup, en velkommen snack midt på morgenen.
Kvinden på den næste veranda bekymrer sig, fordi regn fortsætter med at strømme ned, når forskerne tropper ind i hendes baggård på jagt efter spanden. ”Det er fint, ” siger Loaiza, ”Vi er biólogos . Vi er modstandsdygtige. ”
José Loaiza og Kelly Bennett bemærker, at mere end 200 forskellige myggearter lever i Panama. (Elisabeth King, STRI) Det næste hus er omgivet af en spiselig have med planter, bananer, yucca og græskar vinstokke med lyse orange blomster. Når vi kigger på en plante, vi ikke genkender, kommer ejeren ud fra bagerste balkon for at forklare, at det er et hjemmemiddel til rengøring af blodet. Når vi kommenterer overfloden af kirsebærtomater, der samles på vinstokken langs siden af huset, går han tilbage ind og dukker op igen med en lysegul plastikpose, der er bundet med meget kolde, søde bitstore tomater, intet som det hårde, hvidpulpede tomater på supermarkedet.
Bennett går forbi en rosebuske i en savet gul gul madoliebeholder for at prøve stående vand i en anden blomsterpotte med hendes kalkunbaster - ingen larver der.
Vandet i mygfælden ser mistænkeligt klart ud.
Mens eleverne tømmer spanden i en taske, går Senior Rovira, en erfaren entomolog ved INDICASAT iført en Smithsonian poloshirt, rundt i ejendommen på udkig efter affald og containere med stående vand. En halvsmeltet plastflaske på jorden i nærheden indeholder hundreder af larver, hvilket fører til, at vi har mistanke om, at værtinden kan have tømt fælden og erstattet vandet, fordi hun var nervøs for, at holdet havde noget at gøre med regeringens sundhedsafdeling, som bøder stadig mennesker, der har stående vand, der huser myglarver på deres ejendom.
Tilbage i lastbilen fortsætter de ned ad vejen. Det næste hus havde mango bag sig.
”Er det ok, hvis vi tager nogle mango?” Spørger Loaiza det ældre par på verandaen, efter at vi har tømt fælden. ”Disse er de bedste! De smager som ananas! ”Loaiza henter en hård, grøn mango fra jorden og sender den sejler op gennem grenene, hvor den ripper gennem adskillige blade af blade, der drypper to dinglende frugter, der hopper af i tilfældige retninger, rullende mellem cementen stensten i haven.
Alejandros Google-kort holder op med at virke, fordi der ikke er noget internetsignal på hans telefon i denne del af byen. Som sikkerhedskopi har han fotos af alle fældeplaceringer. Det næste hus på listen er lavet af brede blå tavler. Det første blå hus, vi kommer til, har et par tvillinge Chihuahuas med matchende røde kraver på verandaen. ”Jeg kan ikke huske dem, ” siger Ducasa.
Derefter ser de et andet blåt hus sat tilbage fra vejen bag en sky af træmøl fra en ulmende ild i en stor oliebeholder. ”Det er den. Jeg kan huske damen. ”
Holdet leder til en restaurant for en sen frokost. I eftermiddag går de videre til Cacao, et mere landdistrikt samfund. Lørdag arbejder de sig tilbage op på halvøen.
”Stort set hvert hus, vi besøgte i dag, havde myg i fælderne, ” opsummerer Loaiza. Albopictus er en meget aggressiv nykommer. Vi tror, at albopictus kan skubbe aegyptier ud i landdistrikterne. Aegypti kan lide byer. Albopictus kan lide landdistrikter. Det skyldes hovedsageligt, at Aegypti hviler inde i huse, og Albopictus hviler på vegetationen uden for. ”
”Ja, hvad vi virkelig ønsker at vide, er, hvem der vinder, og hvem der mister, når disse arter mødes, ” fortsætter Kelly. Hun har analyseret de data, de allerede har indsamlet i 2016 og 2017.
”Hvad hvis du beregner afstanden fra en større motorvej?” Foreslår Loaiza.
Loaiza forklarer, at disse myg dybest set lever med os hele tiden, næsten som husdyr. ”Tætheden af myg her er virkelig høj. Folk har muligvis ikke en kat eller en hund, men de har Aedes, og de er nok ikke engang klar over det. I virkelig landdistrikter har Aedes albopictus en fordel, mens vi i byen næsten alle Aedes aegypti finder . Det er i små byer som Tonosí, hvor dette drama spiller, hvor sygdomme enten griber fat, eller de ikke gør det. Myggen er her. Det er i disse indstillinger, hvor det afgøres, om en epidemi kommer i gang eller ej. ”
En version af denne artikel blev oprindeligt offentliggjort af Smithsonian Tropical Research Institute (STRI) på sit websted. STRI Uddannere og videnskabsfolk i partnerskab med Interacademy-partnerskabet inden for De Forenede Nationers mål for bæredygtig udvikling, for nylig frigivet — Mosquito !, et nyt forskningsbaseret studieplan for videnskabsuddannelse .
