En dag på gaderne i Alexandria, Egypten, i året 415 eller 416, anbragte en skare kristne zealoter ledet af Peter Lector en kvindes vogn og trækkede hende fra den og ind i en kirke, hvor de stribede hende og slog hende ihjel med tagsten. De rev derefter hendes krop fra hinanden og brændte den. Hvem var denne kvinde, og hvad var hendes forbrydelse? Hypatia var en af de sidste store tænkere i det gamle Alexandria og en af de første kvinder til at studere og undervise i matematik, astronomi og filosofi. Selvom hun huskes mere for sin voldelige død, er hendes dramatiske liv en fascinerende linse, hvorigennem vi kan se videnskaben i en æra med religiøs og sekterisk konflikt.
Relateret indhold
- Heksen fra Agnesi
Grundlagt af Alexander den Store i 331 f.Kr. voksede byen Alexandria hurtigt til et centrum for kultur og læring for den antikke verden. I hjertet var museet, en type universitet, hvis samling af mere end en halv million ruller var indeholdt i biblioteket i Alexandria.
Alexandria gennemgik en langsom tilbagegang begyndende i 48 f.Kr., da Julius Caesar erobrede byen for Rom og ved et uheld brændte ned biblioteket. (Det blev derefter genopbygget.) I 364, da det romerske imperium splittede, og Alexandria blev en del af den østlige halvdel, blev byen besat af kampe blandt kristne, jøder og hedninger. Yderligere borgerkrig ødelagde meget af bibliotekets indhold. De sidste rester forsvandt sandsynligvis sammen med museet i 391, da ærkebiskopen Theophilus handlede på ordre fra den romerske kejser om at ødelægge alle hedenske templer. Theophilus rev templet i Serapis, som muligvis har haft de sidste ruller, og byggede en kirke på stedet.
Det sidste kendte medlem af museet var matematikeren og astronomen Theon - Hypatias far.
Nogle af Theons forfattere har overlevet. Hans kommentar (en kopi af et klassisk værk, der indeholder forklarende bemærkninger) om Euclids elementer var den eneste kendte udgave af det kardinalværk om geometri indtil 1800-tallet. Men lidt vides om hans og Hypatias familieliv. Selv Hypatias fødselsdato er bestridt - forskere mente længe, at hun blev født i 370, men moderne historikere mener 350 er mere sandsynlige. Hendes mors identitet er et komplet mysterium, og Hypatia kan have haft en bror, Epiphanius, skønt han måske kun var Theons foretrukne elev.
Theon underviste matematik og astronomi til sin datter, og hun samarbejdede om nogle af hans kommentarer. Det menes, at bog III af Theons version af Ptolemaios Almagest - afhandlingen, der etablerede den jordcentriske model for universet, som ikke ville vælte før Copernicus og Galileos tid - faktisk var Hypatias arbejde.
Hun var matematiker og astronom i sin egen ret, skrev egne kommentarer og underviste i rækkefølge af studerende fra sit hjem. Brev fra en af disse studerende, Synesius, viser, at disse lektioner omfattede, hvordan man designer en astrolabe, en slags bærbar astronomisk lommeregner, der ville blive brugt indtil 1800-tallet.
Ud over sin fars ekspertiseområder etablerede Hypatia sig som en filosof i den, der nu kaldes Neoplatonic-skolen, et trossystem, hvor alt stammer fra den ene. (Hendes studerende Synesius ville blive biskop i den kristne kirke og inkorporere neoplatoniske principper i læren om treenigheden.) Hendes offentlige foredrag var populære og trak skarer. ”Døven [en lærdens kappe] optrådte rundt i byens centrum og udbrød offentligt for dem, der var villige til at lytte til Platon eller Aristoteles, ” skrev filosofen Damascius efter hendes død.
Hypatia var en af de sidste store tænkere i det gamle Alexandria og en af de første kvinder til at studere og undervise i matematik, astronomi og filosofi. (Bettmann / Corbis) 
På gaderne i Alexandria, Egypten, mordede en pøbel under ledelse af Peter Lector brutalt Hypatia. (Mary Evans Picture Library / Alamy) 
Grundlagt af Alexander den Store i 331 f.Kr. voksede byen Alexandria hurtigt til et centrum for kultur og læring for den antikke verden. I hjertet lå museet, hvis samling af mere end en halv million ruller var indeholdt i biblioteket i Alexandria. (Bettmann / Corbis) Hypatia giftede sig aldrig og førte sandsynligvis et celibatliv, som muligvis var i overensstemmelse med Platons ideer om afskaffelse af familiesystemet. Suda-leksikonet, et leksikon fra det 10. århundrede om middelhavsverdenen, beskriver hende som ”yderst smuk og fair af form. . . i tale artikuleret og logisk, i hendes handlinger forsigtige og åndelige, og resten af byen gav hende passende velkomst og tildelte hendes særlige respekt. ”
Hendes beundrere inkluderede Alexandrias guvernør, Orestes. Hendes tilknytning til ham ville til sidst føre til hendes død.
Theophilus, erkebiskopen, der ødelagde den sidste af Alexandrias store bibliotek, blev efterfulgt i 412 af hans nevø, Cyril, som fortsatte sin onkel tradition med fjendtligheder mod andre trosretninger. (En af hans første handlinger var at lukke og plyndre kirkerne, der tilhører den novatianske kristne sekt.)
Med Cyril lederen af det vigtigste religiøse organ i byen og Orestes, der var ansvarlig for den civile regering, begyndte en kamp om, hvem der kontrollerede Alexandria. Orestes var kristen, men han ville ikke give afkald på magten til kirken. Kampen om magten nåede sit højdepunkt efter en massakre af kristne af jødiske ekstremister, da Cyril førte en skare, der uddrev alle jøder fra byen og plyndrede deres hjem og templer. Orestes protesterede mod den romerske regering i Konstantinopel. Da Orestes nægtede Cyrils forsøg på forsoning, prøvede Cyrils munke uden held at myrde ham.
Hypatia var imidlertid et lettere mål. Hun var en hedning, der offentligt talte om en ikke-kristen filosofi, neoplatonisme, og hun var mindre tilbøjelig til at blive beskyttet af vagter end de nu forberedte Orestes. Et rygte spredte sig om, at hun forhindrede Orestes og Cyril i at løse deres forskelle. Derfra tog Peter Lector og hans pøbel handling, og Hypatia mødte hendes tragiske ende.
Cyrils rolle i Hypatias død har aldrig været klar. ”De, hvis tilknytning fører dem til at værre hans hukommelse befri ham; anticlericals og deres ulemper glæder sig over at fordømme manden, ”skrev Michael Deakin i sin 2007-bog Hypatia of Alexandria .
I mellemtiden er Hypatia blevet et symbol for feminister, en martyr for hedninger og ateister og en karakter i fiktion. Voltaire brugte hende til at fordømme kirken og religionen. Den engelske præst Charles Kingsley gjorde hende til genstand for en midt-victoriansk romantik. Og hun er heltinden, spillet af Rachel Weisz, i den spanske film Agora, som frigives senere i år i USA. Filmen fortæller den fiktive historie om Hypatia, da hun kæmper for at redde biblioteket fra kristne zealots.
Hverken hedendom eller stipendium døde i Alexandria med Hypatia, men de tog bestemt et slag. ”Næsten alene, næsten den sidste akademiske, stod hun for intellektuelle værdier, for streng matematik, asketisk neoplatonisme, sindets afgørende rolle og stemning af temperament og moderation i borgerlivet, ” skrev Deakin. Hun har måske været et offer for religiøs fanatisme, men Hypatia er stadig en inspiration selv i moderne tid.
