Lad os sige, at du er i San Francisco, og pludselig beslutter, "Hej, lad os spise middag på Spago i LA i aften!" Den hurtigste måde at komme derpå er en 1, 5 times flyvning, som ikke er nøjagtigt praktisk.
Medmindre Dirk Ahlborn har sin måde - i hvilket tilfælde vil du være i stand til at tage turen på kun 36 minutter.
Ahlborn er en del af et konsortium, der forsøger at bygge verdens første "hyperloop", en radikalt hurtig ny form for landbaseret transport. For at køre på hyperloop skal du dukke op på en San Francisco-station og derefter gå ombord på en vinduesfri, kugleformet kapsel. Kapslen skulle sidde inde i et langt rør, der strækker sig fra en by til en anden, hævede et par historier over jorden på pyloner. En kæmpe luftkompressor monteret på kapslen ville suge luft foran køretøjet og sprøjte den ud bagved - gøre kapslen til en raket. Når du svæver på en pude af luft (eller muligvis suspenderes magnetisk) og kører gennem et vakuum, ville hyperloop stå over for meget lidt friktion, så du ville skyde med en svimlende 760 miles i timen.
Hyperloop blev oprindeligt foreslået i 2012 af den højteknologiske iværksætter Elon Musk som en måde at starte en ny generation af superhurtig landtransport på. Men i slutningen af 2014 greb Ahlborn - en tyskfødt iværksætter, der var med til at grundlægge en crowdfunding-site til startups - ideen. Han samlede en gruppe på 300 ingeniører, der var villige til at arbejde med konceptet, og dannede et firma kaldet Hyperloop Transportation Technologies. De planlægger at bryde jorden næste år på et fem-mil langt konceptbevis. Og de er ikke de eneste: En anden gruppe - den næsten identisk navngivne Hyperloop Technologies - er sammensat af flere højteknologiske millionærer og har samlet 8, 5 millioner dollars til at udvikle teknologien til transport af gods. Og i januar tweetede Musk om, at han også planlægger at bygge en testhyperloopbane, som virksomheder og studerende kan bruge, mest sandsynligt i Texas.
Hvis det fungerer, hævder fortalere, kan hyperloops omdanne transport. Du kan bestille et produkt fra en fabrik i Detroit og lade det ankomme til New York samme morgen. Hele landet kunne forbindes med rør, sprøjte mennesker og varer rundt i lynhastighed.
”Det er gennemførligt, ” fortæller Ahlborn mig. ”Det er muligt. Vi skal bygge noget, som folk bruger hver dag flere gange om dagen. ”
Hvis det er tilfældet, vil det være den sejrrige tilbagevenden af en teknologi, der blomstrede i starten af det 20. århundrede: det pneumatiske rør. For hundrede år siden brugte rør luftstråler til at ændre den måde, vi kommunikerer og driver forretning på - skabelse af et internet ikke af bits, men af materie.
Ideen om at bruge luft til at skubbe tingene sammen er, det viser sig, ganske gammel. I den græske oldtid foreslog Hero of Alexandria adskillige enheder, der brugte trykluft, damp og væsker til fremdrift af quixotiske maskiner, såsom "En dampstråle, der understøtter en sfære." . ”) I midten af det 19. århundrede industrielle revolution blev ingeniører endnu mere dygtige til pneumatik. ”De blev trænet på dampmaskinen. Det var tidens store teknologi, ”siger Steven Lubar, professor i amerikanske studier ved Brown University. ”Og de er virkelig gode til at lave trykluft.”
Men hvad der virkelig lancerede det pneumatiske rør var telegrafen. Telegrafer blev stadig vigtigere for aktiemarkedskommunikation, men de havde et ”sidste kilometer” -problem. Telegrafer ville ankomme til det centrale telegrafkontor i en by, hvorefter budbringere sendte dem til finansfirmaer i hestevogne - overordentlig langsomt, især da bygader i stigende grad blev fastklemt med trafik. Alle de dejlige, lynhurtige fordele ved telegrafi standses, når beskederne skulle flytte over jorden.
I 1853 foreslog en britisk ingeniør ved navn J. Latimer Clark en løsning: Hvorfor ikke forbinde finansielle firmaer direkte til telegrafkontoret ved hjælp af pneumatiske rør? Da økonomiske beskeder ankom til London telegrafkontor, blev de anbragt i en container - såsom en cylinder lavet af gutta-percha, en tidlig form for latex - og indlæst i et 1, 5 tommer bredt rør. En dampmotorpumpe ville skabe et vakuum i røret, så enhver nyttelast placeret indeni suges hurtigt sammen til dens destination. (Senere rør vendte strømmen: De ville bruge dampmotordrevne pumper til at blæse luft ind i rørene og skubbe beholderne sammen.)
Finansfolk elskede det. Ikke kun var rørene hurtige, men de var høj båndbredde. En telegrafledning kunne kun overføre en meddelelse ad gangen, men en pneumatisk rørbeholder kunne sidde fast med mange snesevis af meddelelser på én gang. En analyse fandt faktisk, at et tre tommer bredt rør kunne transmittere meddelelser "svarende til syv telegrafledninger og fjorten operatører, der arbejder fladt ud", som Tom Standage bemærker i Det viktorianske internet . Som en bonus kunne rørsendte meddelelser forsegles i konvolutter, hvilket forhindrer dem fra nysgerrige øjne - ikke noget, du kunne sige om en telegrafbesked, som altid blev læst af telegrafoperatøren.
Eva Poovey brugte pneumatiske rør til at sende og modtage telegrammer hos Western Union Telegraph Company i Washington, DC i juni 1943. (Esther Bubley / Library of Congress) 
En anden arbejder, Helen Ringwald, brugte pneumatiske rør til at sende beskeder til andre Western Union filialer over hele byen. (Esther Bubley / Library of Congress) 
Rør leverede dokumenter fra gulvet i en skrivemaskinefabrik i England i 1954. (Walter Nurnberg / Hulton Archive / Getty Images) ”Det var dagens højfrekvente handelsteknologi, ” siger Molly Steenson, en lektor i journalistik ved University of Wisconsin i Madison. Rørsystemer dukkede hurtigt op for finansielle centre over hele verden. Snart havde Paris-børsen et dusin stationsknudepunkter, og Londons system var vokset til 74 mil med rør. ”Rør går, hvor handel går, ” siger Steenson.
I USA stirrede postmestre misundelsesvis på papirbeskeder, der rakede rundt i Europa. I 1890'erne begyndte postvæsenet at bygge egne kommunale rørsystemer - i Philadelphia, St. Louis, Boston, Chicago og New York. Der var stadig brug for brevforsendere for at gå fra dør til dør, indsamle arbejdskraftigt at hente post og bringe den til et postkontor - men på det tidspunkt overtog rør, skyde posten over byen til andre postkontorer med pneumatisk hastighed. Et rør krydsede endda Brooklyn Bridge, direkte forbinde bydelens postkontorer med dem på Manhattan.
Trafikken blev erobret. ”En vogn kan tage 12 minutter at gå mellem postkontorer, men et pneumatisk rør kan tage to, ” siger Nancy A. Pope, kurator ved Smithsonian National Postal Museum. Amerikanske rør var så store - op til otte centimeter i diameter - at en enkelt dåse kunne indeholde 600 stykker post. (New Yorks første testdåse indeholdt en bibel, et flag og en kopi af forfatningen.)
På det højeste havde New York City-rørene en forbløffende seks millioner breve om dagen ifølge posttjenesten. Postarbejdere skød dunker omtrent hvert 15. sekund, hvor hver kæmper med 30 mil i timen. Udvekslingen af mail i New York skyndte sig så hurtigt, at det begyndte at ligne dagens e-mail eller tweets, hvor modtagere handler noter hele dagen lang.
”Hvis jeg er en kone derhjemme, vil jeg få et brev fra min mand, der siger, 'chefen kommer til middag!'” Bemærker paven. ”Jeg ville skrive tilbage og sagde, 'OK, hvad tjener jeg?' Han skrev tilbage og sagde: 'Svinesteg.' Og alt dette sker godt før kl. 13 ”
Systemerne var fysisk smukke. De yndefuldt lysbuer var udstyret med messingforbindelser, dåserne startede med høje, skubbende lyde - sprang derefter ud på destinationen, lidt glat med den olie, der smurte indersiden af rørene. ”Det var steampunk længe før de havde steampunk, ” siger Mike Olivier, en amatørhistoriker og ingeniør i Toronto, der har offentliggjort flere artikler om pneumatiske rør.
Rørene havde deres problemer, især i betragtning af hvor komplicerede de var. Dåse blev fastklemt, og arbejderne udførte arkane ritualer for at bestemme, hvor marmeladen var placeret. I Paris fyrede de kanoner ned ad røret og lyttede til et øjeblik, hvor det blev påvirket. Om vinteren kunne systemet tilstoppes med is; i Berlin hældte de vin i rørene for at afrime dem.
Ikke desto mindre var lynets hastighed berusende. Pundits erklærede, at det var fremtidens bølge. ”Den nuværende æra er sandsynligvis kendt i historien som den pneumatiske alder, ” udråbte Washington Post i 1893. Tvangsluftsystemer var som ”små tornadoer fanget og trænet til at tjene dig, ” som grundlæggeren af Daniels & Fisher-afdelingen butik sagde. Magasinet Compress Air viet sider til den nye branche.
”Det repræsenterede effektivitet, vidunderet af øjeblikkelig kommunikation, ” siger Shannon Mattern, et fakultetsmedlem i mediestudier på New School.
**********
I en forløber for hyperloop flyttede folk ikke bare beskeder gennem rør. De flyttede genstande, især i virksomheder og butikker, der byggede interne rørsystemer. Stormagasiner sprængte kontanter og små produkter som smykker til levering. De lokaliserede deres kasserer på et centralkontor for at holde pengemængden på et sikkert sted - med salgsagenter, der skyder kundernes betalinger der, og modtog derefter ændringer i "mindre end et minut", som Scientific American undrede i 1903. (" Pneumatiske rør erstatter kontante drenge, ”jublede Monthly Journal of the Brotherhood of Locomotive Engineers .) Rør transmitterede endda strøm. Paris, der udviklede verdens største pneumatiske messaging-netværk, skabte også et system til at drive offentlige ure med trykluft. Faktisk overvejede ingeniører, der bygger kraftprojektet Niagara Falls, oprindeligt at bruge mammutfaldene til at generere komprimeret luft, der ville blive sendt via pneumatisk rør til Buffalo til strømanordninger der.
Visionærer forudsagde, at der stadig ville komme et knusende rørnetværk, så butikkerne kunne levere varer direkte til hjemmet. En magasinforfatter opfordrede endda svagigt rør til levering af mad i Berlin. ("Med eliminering af alle ovne og ovne i hjemmet kan tyske kvindes berømmelse for velsmagende madlavning snart gå over i uklarhed, " skrev han.)
Den ultimative drøm? Flytning af mennesker. Dagsforfattere af science fiction skrev vilde historier om mennesker, der kørte i luftblæst køretøjer. I novellen "I år 2889" beskrev Jules Verne folk, der kører i pneumatiske rør, "som transporterer dem med en hastighed på tusind miles i timen." I New York, før opførelsen af byens metro, iværksætteren Alfred Beach ønskede at opbygge et helt luftfremdrevet system, der går så langt, at det faktisk konstruerede en en-blok underjordisk testbane under Broadway. Men han kunne ikke interessere investorer, fordi fysikken virket for foruroligende.
”Alle var bekymrede for, at start og stop ville være så voldeligt, alle ville få whiplash, ” siger pave.
**********
Faktisk er selve fysikaliteten af pneumatiske rørsystemer, hvad der til sidst førte til deres død.
Efter den første verdenskrig, da amerikanske byer voksede hurtigt, var der behov for postkontorer for at flytte. Men det krævede, at rørsystemerne blev revet op og flyttet - en brutalt dyre bestræbelse. Derudover var der kommet en rivaliserende teknologi op: lastbilen. Lastbiler kunne flytte store masser af post rundt omkring ganske billigt og hurtigt, og de tillod endelig også "pakkepost", let forsendelse af store pakker. Rør kunne ikke konkurrere med det. I 1950'erne var mange bysystemer i USA blevet lukket ned, og New York-systemet blev endelig lukket i 1953.
Europa holdt på lidt længere. Det parisiske rørsystem fungerede indtil 1984, lige ind i computeralderen. Prag havde et rørnetværk, der fungerede indtil 2002, hvor oversvømmelser så beskadigede hardwaren, at systemet var permanent skoddet.
Selv når den digitale tidsalder gik op, føltes pneumatiske rør stadig på en eller anden måde som en overlegen teknologi, et glimt af en fremtid, der burde have været. ”Hvis udstyret er gammelt, er ideen meget moderne, ” sagde Jacques Lepage, direktør for et pneumatisk transportfirma i Paris i 1984. ”Du kan flytte tingene ekstraordinært hurtigt gennem systemet her.”
**********
I de næste par år skal vi vide, om hyperløkken kan genstarte drømme om pneumatisk transport. Dirk Ahlborn og hans team sigter mod at begynde at arbejde på et prøvesystem - en fem-mils linje - i Quay Valley, Californien. I 2018 tror han, at han vil være i stand til at transportere menneskelige passagerer. I mellemtiden designer det rivaliserende team hos Hyperloop Technologies sin egen prototype på en konverteret fabrik i Los Angeles.
Men vil nogen gerne ride i en sådan enhed? Kunne det ikke virke klaustrofobisk som at sidde fast inde i et metalrør?
Ja, siger Ahlborn. Men det er allerede, hvordan en masse moderne transport føles. ”Det er sandsynligvis meget som det, du allerede ved fra at køre i en bil, fra at være i et fly. Jeg kom lige tilbage fra Dubai, og flyet kørte over 500 miles i timen. ”De hårdere spørgsmål er virkelig zillioner af tekniske udfordringer - som” acceleration og deceleration. ”Hyperløkken kan ikke starte for hurtigt, eller folk vil være ubehagelig eller endda sort. Endnu mere udfordrende er politikken, såsom at erhverve sig ret til at bygge rørene. Californien er tilstrækkelig overbelastet, at selv Ahlborn mener, at praktisk talt en tur til LA til San Francisco ville komme meget senere end i andre dele af landet eller endda andre lande.
Hyperloop er et langskud, ordspill beregnet til. Men hvis der sker pneumatisk transport, vil den omforme byer og lande rundt om i verden. Ahlborn forudsiger, at det ville være meget billigere end luft eller traditionel jernbane - faktisk kunne en tur mellem to byer med få hundrede miles fra hinanden koste bare $ 30 en måde. Og hvis du kunne sende just-in-time-produkter på tværs af statslinjer på få timer, kunne fremstillingen blomstre i billige, underudviklede områder. Helt nye soveværelsesbyer kunne dukke op, langt fra større bycentre.
”Hvad hvis nogen byggede et samfund, der er 40 miles væk, det er billigt og rart, og du byggede en hyperloop for at oprette forbindelse til det?” Spørger han. ”I Quay Valley kunne et hus koste dig $ 250.000 med top-of-the-line tech, en gåbar grøn by, og inden for få minutter er du i LA eller San Francisco. Hvilken indflydelse ville det have på en by som Detroit? ”
Det lyder som Jules Verne. Alligevel er der også en smule praktisk. Tross alt er drømmen om pneumatik aldrig helt død. De store, bydækkende postsystemer er væk, men mange virksomheder bruger stadig interne rørsystemer til at flytte fysiske ting hurtigt rundt. Hospitaler er holdouts: Stanford University Hospital har fire miles af rør, gennem hvilke personalet skyder laboratorieprøver og medicin frem og tilbage, og rejser op til en kvart kilometer på under tre minutter. Og flagskibet Swatch-butik i Manhattan bruger rør til at sprænge ure fra lagerbeholdningen.
I en tid, hvor Internettet har accelereret vores bits og bytes, er der stadig en vis værdi, som det ser ud til, i at fremskynde vores atomer.
