Fra dette fodspor ville vi finde os selv under vand, ”siger naturbiolog Skarphedinn Thorisson, når han begynder at gå ned ad skråningen i en bred, skålformet dal. Det ligger lige uden for den nordøstligste rækkevidde af Islands store, vulkanbelagte Vatnajokull-gletsjer. Han krydser en usynlig linje i umættet terræn: et foreslået hydroelektrisk dæmningsprojekt ville oversvømme 22 kvadratkilometer med barske landskaber, et sted, der blev scoret af en iskold flod, Jokulsa a Bru, og issmeltede vandløb. Idet Thorisson går dybere ned ad den stejle hældning, der er lagdelt i sort, grusstrød jord, tilføjer han: "Hvad der er i fare her er Vesteuropas største højlandsmarkmark."
Planen er så kompleks, som den er kontroversiel. Floden, fordæmpet og omdirigeret til at strømme ind i en 25 mil lang tunnel, ville derefter tragt ind i en anden flod. De kombinerede vandveje, der fodrer ind i et nyt underjordisk kraftværk, ville generere op til 750 megawatt elektricitet til at levere et foreslået aluminiumsmelter i Islands østlige fjordland. Pro-udviklingfunktioner, hvoraf 600 arbejdstagere kunne ansættes på et sådant anlæg. Islands premierminister, David Oddson, insisterer på, at projektet "ikke vil ødelægge landskabet."
Endnu mere står på spil end opførelsen af en enkelt dæmning, Karahnjukar (opkaldt efter den koniske top, der stiger lige øst for dæmningen). Hvis det bliver bygget, kræver planerne et antal af måske så mange som otte mindre dæmninger. Uundgåeligt følger et netværk af veje. På et tidspunkt årtier, hævder kritikere, ville en vildmark på ca. 400 kvadratkil ophøre med at eksistere.
Islands 283.000 indbyggere er splittede over spørgsmålet om, hvorvidt floderne skal dæmpes. Mens 47 procent af islanderne støtter projektet, er 30 procent imod det. (Yderligere 23 procent siger, at de ikke er besluttet.)
I dette oplandske mikroklima, uden for iskaldt iskolde udsparinger, ”er vejret mildere, snefaldet lettere, ” siger Thorisson. Som et resultat blomstrer alpin vegetation, vigtig næring for både rensdyr og flokke af pinkfodgæs på de truede bjergskråninger.
Advokater for projektet hævder, at der er mere end nok ubegrænset territorium til at gå rundt. Hvad angår rensdyr, hævder de, flokke trives. Derudover indbefatter et avanceret smelteværk integreret teknologi til forureningskontrol. ”De nye fabrikker ligner ikke de produktionsfaciliteter, der eksisterede i fortiden, ” siger en embedsmand. Kritikere modvirker, at turisme er mere afgørende for den nationale økonomi end industrialisering. ”Rejsende kommer til Island, fordi de har et billede af et land, der er relativt uberørt, ” siger Arni Finnsson fra Island Nature Conservation Association. ”Disse uberørte områder vil kun blive mere værdifulde efterhånden som det går.” Økoturismen stiger eksponentielt. I 1995 kom for eksempel 2.200 besøgende til Island for hvalsafari; sidste år var dette antal steget til mere end 60.000.
Begge sider er enige om, at hvis dæmningen bygges, vil vandstanden ved det nye reservoir svinge sæsonmæssigt. Estimater varierer fra 170 til næsten 250 fod. Som et resultat heraf hævder miljøforkæmpere, ville den mest nedsænkede vegetation dø ud og efterlade en mudderig morass, når vandet går tilbage. Den solbakte mudder ville forvandle sig til støv, der skulle bæres på vinden og overtrække alpine bjergområder i kilometer. Kritikere siger endvidere, at skader kunne strække sig langt ud over højlandet. Den øgede vandmængde fra de kombinerede og omdirigerede floder ville efterhånden strømme mod havet, mest sandsynligt stigende vand niveauer i den sidste år langs kysten og forårsage potentielt alvorlig erosion.
På land med udsigt over dette kystområde etablerede landmand Orn Thorleifsøn sine hønsmarker og et vandrehjem for 20 år siden. Han bekymrer sig for, at hans lavtliggende marker er i fare. "Projektet kunne ødelægge landbruget på et sted, hvor landbruget har været drevet i tusind år."
Projektets resultat forbliver uopløst. Sidste sommer afgjorde Islands Planlægningsagentur, at fordelene ved planen ikke opvejer muligheden for ”irreversibel” skade på Islands vildmark. Derefter i december gentog miljøministeren denne beslutning og gav projektet et grønt lys. En borgerkoalition appellerer til dette dekret, og en endelig dom kan være et spørgsmål om måneder - eller det kan tage år.
Skulle aktivisterne sejre, har de allerede et navn på den 8.000 kvadratkilometer store fred, de håber at skabe. Siger miljøpolitiker Arni Finnsson: ”Vi vil kalde det National Park of Fire and Ice.”
