Vandet var så grumset som hukommelse, men mark og Gretta Sleeper spændte på deres finner, ansigtsmasker og snorkler og lettede ind i en kanal på Big Pine Key, Florida, 120 mil syd for Miami. Snart hørte det ferierende par klikke lyde, det ekkolodige system, som havpattedyr bruger til at navigere. Selvfølgelig svømmede adskillige voksne delfiner og en kalv i udsigt. Gretta troede, at hun opdagede et motiv i skravlen - et par sagsomme noter lød om og om igen. Det var Mark, der så genstanden for dyrenes tilsyneladende opmærksomhed, en delfin, der lå ubevægelig på bunden. Han dykkede ned og fandt, at delfinen var død.
Sleepers træner rideheste hjem i Bellville, Texas, og det kan siges, at det, de gjorde næste, var fordi de er dyreelskere. Men mange mennesker ville have ringet den samme telefonopkald samme oktoberdag. Det er bare det, at ingen kunne have forudsagt alle de problemer, det ville røre op.
I løbet af de næste tre måneder befandt Sleepers sig i centrum af en til tider hård debat om håndtering af delfiner i Florida Keys. Der har været opbygget spændinger i årevis, da ustabile modstandere bestred, hvordan man skal håndtere syge eller strandede delfiner, hvem der kan gøre det bedst, og hvad man skal gøre med skadelige delfiner, når de først er blevet reddet. Men nu ville der være friske fornærmelser, beskyldninger om chikane, truede boykotter og skræmmede breve til aviser. Kontroversen om vilde delfiner, der strandede sig selv, ville sammenfiltrere ikke kun lokale aktivister, men også føderale regulatorer. Det vil fremhæve de mærkeligt lidenskabelige følelser, som mennesker har for disse vilde skabninger. Og måske mest overraskende af alt ville det endda gøre noget godt.
Forskere debatterer muligvis dyrets intelligens, men ingen tvivler på, at delfiner fortryller. Deres tilsyneladende munterhed, usandsynligt smil og ubeskrivelig cackle, deres omgængighed og den måde, de ser ud til at prikke på deres unge på, har tjent dem en særlig plads ikke kun i vores hjerter, men i vores love. Selvom de fleste delfiner ikke er truet, er de alle omfattet af havpattedyrsbeskyttelsesloven af 1972, som blev designet til at forhindre tyveri af sunde dyr og mishandling af strandede eller sårede. I overensstemmelse hermed kan en delfin, der har strandet sig selv eller er strandet uden for dets almindelige habitat, kun kontaktes af en gruppe med tilladelse fra National Marine Fisheries Service (NMFS).
Fra sidste efterår blev kun to organisationer i nøglerne sanktioneret af NMFS for at redde vilde delfiner, rehabilitere dem og også bringe dem tilbage til havet. Den ene var Florida Keys Marine Mammal Rescue Team i Key West.
Gruppens arrangør, Becky Arnold, fik Sleepers 'opkald den dag sidste efterår. Arnold, 45, en veteran-advokat med en lidenskab for delfiner, kørte de 30 mil nord til Big Pine Key. Der sammen med sine frivillige hjælpere hentede hun den otte meter lange slagtekrop. Det var en mandlig atlantisk plettet delfin, Stenella frontalis, som sjældent findes i nøglernes lavvand, hvor den velkendte flaske-delfin, Tursiops truncatus, dominerer. Efter standardprocedure arrangerede Arnold, at slagtekroppen skulle transporteres til Miami for en obduktion ved et føderalt fiskerilaboratorium, som længe har samlet information om dødsfald fra havpattedyr.
Normalt lever bottlenose og plettede delfiner omkring 25 år, og nogle lever muligvis 50 år. (Den længstlevende i delfinerfamilien, spekkhuggeren, lever måske næsten 90.) Delfinernes levetid kombineret med de hundreder af kilometer, de rejser, og den lange tid, de plejer deres unge - op til to år - bidrager til sympati, som folk føler for strandede delfiner.
Sidste år strandede 214 delfiner i Florida. Ud af 11 strandet i nøglerne var 9 i live på det tidspunkt, hvor redningsmænd ankom. Alle døde. Men typisk er de fleste delfiner, der regnes som strandede, allerede døde, hvilket komplicerer spørgsmålet om, hvorledes strandinger er på stigning. Men Stephen McCulloch, en biolog ved havneforeningens Oceanografiske Institut i Fort Pierce, Florida, siger, at strandinger er steget dramatisk i et område på 156 m, der er langs Atlanterhavskysten, som han og hans kolleger overvåger. Sammenlignet med de sædvanlige 25 til 30 tilfælde om året, siger han, mere end 100 dyr strandede sig selv i 2001.
Videnskabsmænd forstår ikke alle grundene til strandinger, men nogle af årsagerne er klare, såsom når delfiner rammes af både, sammenfiltret med fiskeredskaber, kvalt af plastaffald eller forgiftet af menneskeskabte kemikalier. Så er der også dyr, der lider af infektioner og andre lidelser. Mærkeligt nok er flere delfiner undertiden strandet sammen, ifølge Charley Potter og Jim Mead, marine pattedyr ved Smithsonian Institution, der har samlet og tæt studeret strandede havdyr siden 1971. ”Perfekt sunde dyr kan finde sig selv strandede på grund af stærke sociale bindinger, ”Siger Potter. ”Årsagerne til disse begivenheder er ofte vanskeligere at identificere, da kun et par medlemmer af en bælg kan være syge eller traumatiseret.”
På det tidspunkt, hvor Arnold indsamlede delfinkroppen ved Big Pine Key, og derefter kontrollerede hun på sine podkammerater og så dem ikke i kanalen. ”Jeg håbede, at de simpelthen ville fortsætte med deres liv, ” husker hun.
Det, der skete næste - eller ikke skete, som det måtte være tilfældet - er kernen i tvisten. Fem dage efter opdagelsen af den døde mand vendte Arnold tilbage og observerede, at den ensomme kalv syntes at være ammende, og de andre svømte og åndede normalt. En mere grundig sundhedsvurdering - som indebærer at fange en delfin for at prøve blod og udføre andre tests - ville have været risikabel og synes ikke berettiget, siger hun. Desuden kræver hun og andre godkendte redningsmænd særlig tilladelse til at fange en frit svømmende delfin. Selv da er der ingen garanti for succes. ”Hvis jeg får en masse frivillige og kaster net i vandet og drukner disse delfiner, ville det være et problem, ” siger hun.
For deres del siger Sleepers, at podmedlemmerne viste tydelige tegn på at blive svagere i dagene efter, at de fandt den døde mand. Stadig tilbragte de timer med at svømme med dyrene. Men de og andre fortalere argumenterede senere for at redningsmænd skulle have hjulpet dyrene, før det var for sent.
Inden for to uger efter, at den første delfin var død, døde resten af bælgen - alle fem - af sult, ifølge obduktionsrapporter.
Janet Whaley, en dyrlæge og toksikolog, der er koordinator for National Stranding Network på NMFS, med hovedkontor i Silver Spring, Maryland, var opmærksom på et problem hos Big Pine Key og siger, at hun var klar til at reagere. Men dyrene, fortalte hun på det tidspunkt, syntes at være i stand til at svømme tilbage til havet, og derfor blev der ikke krævet en risikabel redning i vandet. ”Dette er en meget følsom art, ” siger hun, ”og de befandt sig i en kanal nær åbent vand.”
Gretta Sleeper, hjemme i Texas, blev chokeret over nyheden om delfinenes bortgang. ”Jeg græd i tre dage, ” siger hun. ”Det var som om jeg havde fået bedste venner og fandt ud af, at de var død en uge senere. Jeg følte mig så magtesløs og så gal. ”
Det ville være svært at vælge en mere farverig baggrund for dette drama end Florida Keys, øhavet på 1.800 øer, der hænger fra fastlandet som en eftertanke. Regionen er også kendt som Conch Republic, så døbt af den daværende borgmester i Key West i 1982, da han erklærede, kun halvt i vagten, at nøglerne ville løsrive sig fra USA. Men for mange borgere i denne selvudformede stil republik, der sætter en ære i deres feisty uafhængighed, delfiner er et mere passende emblem end konkylen, en lyserødt bløddyr ikke længere i overflod i disse farvande. Folk samles ved kystlinjer og kanalbanker og ved fem havparker i nøglerne for at se delfiner gambol, og delfinfortalergrupper er næsten lige så almindelige som bålfiskere.
Men hvis følelser omkring delfiner løber dybt, løber de bestemt ikke i samme retning. Der er delfinsforkæmpere, hvis alvor viser, at de foretrækker havpattedyr frem for deres egen art. Der er dem, der prøver at afbalancere dyrets "rettigheder" imod forskernes og offentlighedens ønske om at komme nærmere dem. Og der er dem, der ikke kan se, hvad alt ståhejen handler om. ”Delfin?” Hørte et gammelt salt i Schooner Wharf Bar i Key West for at muse. ”Det smager meget som manatee. Som en skaldet ørn, kun ikke så streng. ”
Gretta Sleeper kunne måske lade Big Pine Key-hændelsen hvile, hvis hun ikke havde taget kontakt med Russ Rector og Rick Trout, delfintræner-vendte-aktivister, der er blandt de mest uhindrende - nogle siger fjendtlige - dyreaktivister i SunshineState.
Rektor, 54, forråder en konvertins iver. Fra 21-års alderen arbejdede han i syv år i Ocean World, en havpattedyrspark i Fort Lauderdale. Han troede gradvist, at delfinstrenere brugte grusomme metoder - inklusive straf og sult, siger han - for at få dyrene til at udføre tricks. Med tiden gik han over til den anden side og dannede Dolphin Freedom Foundation og pressede Ocean World til at lukke sine døre, hvilket det gjorde i 1995. ”Jeg lukkede det, ” praler rektor. Han siger, at han engang blev arresteret af føderale agenter efter at have forsøgt at stoppe en test for nedrivning af undersøiske undersøiske søer i farvande nær nøglerne, som han hævdede ville skade havdyr, især delfiner. Med et sort øjepatch og skæg har han en piratisk luft. ”Du møder ikke for mange enøjede fyre med vision, ” spøger han. ”Jeg er ikke en bunny hugger. Jeg havde heldet til at arbejde med delfiner, og jeg prøver bare at videregive det, jeg ved. ”
Måske uundgåeligt gjorde rektor fælles sag med Rick Trout (51), en engangshåndtering af delfiner ved Flipper Sea School (nu Dolphin Research Center på Grassy Key), der siger, at han fortsatte med at uddanne delfiner til den amerikanske flåde. I 1988 påstod ørred i aviser og tv-nyhedsinterviews, at marinen mishandlede sine delfiner.
Han og andre hævdede, at marinen testede delfin “missiler” udstyret med dødbringende kuldioxidladninger eller kugler, der ville dræbe fjendens dykkere - og i processen delfinerne. Marinen benægter, at ørred nogensinde har arbejdet for tjenesten og sagde, at en privat forsvarsentreprenør i San Diego beskæftigede ham som en søløvertræner, og at han engang deltog i en flådeøvelse, hvor delfiner tjente som vagtposter, ikke som missiler. ”Navy træner ikke og har aldrig nogensinde trænet nogen havpattedyr til at tjene som stødende våben, ” siger Tom LaPuzza, talsmand for marinens marine pattedyrprogram.
I store dele af 90'erne arbejdede ørred som en delfinredningsfrivillig for Marine Mammal Conservancy, en Key Largo-baseret organisation, der fik tilladelse til at reagere på strandinger på grund af dens bånd til Arnolds Key West-organisation. (En gruppe med tilladelse kan udvide privilegiet til en anden.) Men politiske forskelle mellem ørred og Arnolds gruppe blev større, så Arnold trak autorisationsrettighederne tilbage og effektivt blokerede for bevaring af redninger.
Arnolds handling var kun den seneste vri i den evigt barokke politik for delfinredning i Florida, men den satte tonen for, hvad der skulle komme på Big Pine Key. På det tidspunkt var der masser af hårde følelser at gå rundt, og masser af mennesker i humør til at lægge skylden, da disse seks dyr dukkede op.
Efter at ordet om hændelsen havde spredt sig, tjekede ørred den ud og kom i kontakt med Sleepers i Texas, der derefter kontaktede rektor for at få oplysninger om, hvordan man indgiver en officiel klage. I december gjorde Sleepers netop det og skrev til NMFS, at “intet var blevet gjort for denne pod af delfiner bortset fra at samle deres døde rester. Hvis dette er det proceduremæssige system, som de nuværende lov om havpattedyr skitserer, fungerer systemet åbenlyst ikke! ”
Spørgsmålet om, hvordan man reagerer på strandede delfiner, kompliceres yderligere af en følelsesladet debat om etikken i at holde delfiner i fangenskab. Tidligere blev reddede delfiner ikke altid vendt tilbage til havet, men blev anbragt i marine parker eller faciliteter, hvor folk kan svømme med dyrene. Radikale aktivister dekasserede denne praksis og sagde, at delfiner i nød skulle behandles og returneres til naturen. De mener, at hvaler, hvaler, delfiner og marsvin er yderst intelligente, og at at begrænse en vild delfin er ensbetydende med slaveri.
På trods af overbevisende bevis for, at delfiner kommunikerer med hinanden, måske endda ved navn, er ikke alle marinbiologer enige om, at delfiner og andre hvaler er særlig smarte. Selvom en delfin har en imponerende evne til at blive trænet til at udføre tricks, siger skeptikere, at denne opførsel ikke afspejler intelligens - evnen til at træffe valg baseret på vejning af mulige konsekvenser - men konditionering, et programmeret svar på en stimulus som mad. I den opfattelse er delfiner ikke mere intelligente end hunde, heste eller for den sags skyld papegøjer. Derudover har forestillinger om delfiners ekstraordinære intelligens været baseret på iagttagelsen af, at de har uforholdsmæssigt store hjerner. Igen påpeger nogle videnskabsfolk, at dyrets hjerne sandsynligvis er kabelforbundet til sonarforarbejdning og motorisk kontrol, ikke "tænker."
I nøglerne, under alle omstændigheder, formede de gamle kamplinjer om delfinfangenskap svaret på Big Pine Key-hændelsen. Arnold siger, at Ørred længe har forsøgt at samle delfinredningsfrivillige til hans korstog mod fangenskab. ”Rick gik på anti-fangenskabssporet og lavede en masse fjender, ” siger hun. Trout indrømmer, at han kan være ”meget kraftfuld, ” tilføjer, ”jeg vil ikke være på den anden side af en uenighed med mig eller Russ.”
Ørred og rektor greb også over Big Pine Key-hændelsen for at offentliggøre deres tro på, at delfinredninger fjernes. De hævder, at ørredgruppen reddede halvdelen af de strandede dyr, som den reagerede på - en langt bedre rekord, siger de, end for andre redningsgrupper.
Men aktivisterne har krænkere. Blandt ørreder er en tidligere arbejdsgiver, DolphinResearchCenter, der udstedte en blændende fordømmelse af hans gerninger. ”Tre årtier med kontinuerlig øko-terroraktivitet er nok for os at vide, at [Marine Pattal Conservancy] og Rick Trout er en farlig, uigennemtrængelig-til-regulering, egoistisk, selvbetjenende, baktalende gruppe, der ikke er i stand til teamwork, ” centrets vicepræsident, Mandy Rodriguez, skrev i december sidste år. ”Vi forhandler ikke på noget niveau med en terrororganisation.”
Da spændingerne toppede i januar, afholdt de føderale embedsmænd et særligt møde om Marathon Key for at adressere delfinredningskvandæren. De fleste af de centrale spillere var der, inklusive Whaley, af NMFS, der fløj ned fra Washington. Big Pine Key-hændelsen var ikke det eneste punkt på dagsordenen, men det var et varmt emne. ”Nogle af embedsmændene var meget interesserede i, hvorfor der, når en delfin døde, ikke blev gjort noget, og hvorfor, når to mere døde, stadig ikke blev gjort noget, ” siger Robert Lingenfelser, byggefirma og chef for Marine Pattedyrsbeskyttelse.
Mødet var ikke nøjagtigt Potsdam, men de gamle fraktioner nåede frem til en betydelig aftale: Ingen ønskede at sende skadelige dyr hele vejen til Miami for rehabilitering, for nylig var den eneste anvendelse, da der ikke findes noget langtidsrehabiliteringscenter i nøglerne. Så da mødet sluttede, og Whaley vendte tilbage til Washington, hang et afgørende spørgsmål i luften: Ville nøglerne få sit eget delfinsygehus?
Lingenfelser gruppe har længe haft udstyr til at redde og pleje delfiner, herunder en trailer udstyret med redningsudstyr såsom en oppustelig gummibåd; en naturlig lagune til behandling af delfiner; og endda lokale tilladelser til anlægget. Hvad gruppen ikke havde, var føderal tilladelse, og den vigtigste årsag til snubben, siger Lingenfelser, var hans tilknytning til ørred. ”Rick Trout har en gave, ” siger han, og til trods for Trout's skurende måder, anerkender selv hans krænkere at få mennesker fungerer bedre i vandet med delfiner.
To udviklinger gjorde især løsningen af kontroversen mulig. For det første var Lingenfelser på plads til at fungere som en bro mellem de rivaliserende ytterpunkter. Han havde ikke kun bånd til den radikale ørred, men også til Art Cooper, en kurator ved Dolphins Plus, en svømmetolphinsfacilitet i Key Largo. Cooper, 33, siger, at de ti delfiner, der holdes i hans pleje, er glade og lever af en diæt med gourmetfisk. ”Kun den bedste kvalitet, ” siger han. “Sardiner fra Venezuela, sild fra Nova Scotia, canadisk silverside, Californien makrel.”
Derefter i april tog NMFS-embedsmænd et skridt, der måtte virke trivielt, men som faktisk udgjorde et diplomatisk gennembrud i Dolphin-krigene. Tjenestemændene tildelte endnu en hvidevoksende gruppe for hvalpe, Marine Mammal Foundation of the Upper Keys - som Cooper driver - fuld autoritet ikke kun til at håndtere strandede eller ulykkelige delfiner, men også til at rehabilitere og returnere dem til havet. Derefter udvidede Cooper sin tilladelse til Lingenfelser's organisation, hvorved Marine Mammal Conservancy blev bragt tilbage i redningsbranchen. Og efter at lokale delfinelskere donerede tusinder af dollars, banede Lingenfelser grund for en ny delfinklinik i Key Largo (planlagt til at åbne næste måned). ”Jeg er bare glad for, at vi er autoriserede, og at dyrene får den hjælp, de har brug for, ” siger han.
Selv forholdet mellem fraktionerne er forbedret. Efter en dværg spermhval, der blev vasket op på Grassy Key i april sidste år, kom ørreder og Lingenfelser straks hen til hvalen, men dyret døde. Arnold lykønskede parret med deres hurtige respons. ”Det var overraskende og rart, ” siger Lingenfelser.
Mark og Gretta Sleeper er tilfredse med den udvikling, de satte i gang. ”Vi var bare turister - ikke involveret i det politiske rod derude, ” siger Mark.Gretta siger, at kampen var det værd: ”Disse delfiner gav deres liv for disse ændringer.”
For Whaley understreger hændelsen ved Big Pine Key dyrets særlige hold på vores fantasi. Delfiner, siger hun, ”fremhæv det bedste og det værste hos mennesker.”
