”Hvis du spurgte ti mennesker på gaden, hvis de vidste, hvem Lead Belly var, ” siger Smithsonian arkivar Jeff Place, ”otte ville ikke vide.”
Dog er chancerne for, at de kender mange af Lead Belly-sange, der er hentet af andre. Hoved blandt dem: "Goodnight Irene, " en amerikansk standard lavede et nr. 1-hit af The Weavers i 1950, et år efter døden af bluesmanden, der først spillede det, Huddie Ledbetter, bedre kendt som Lead Belly.
Men listen inkluderer også ”Where Did You Sleep Last Night”, den uhyggelige sang, der begrænsede Nirvanas Grammy-vinder nr. 1 “Unplugged in New York” -album i 1994, der solgte 5 millioner eksemplarer.
Og imellem? "Rock Island Line", optaget af både Lonnie Donegan og Johnny Cash; “House of the Rising Sun” lavede et nr. 1-hit af dyrene; "Cotton Fields" sunget af Odetta men også Beach Boys; "Gallows Pole" som fortolket af Led Zeppelin og "Midnight Special" indspillet af Credence Clearwater Revival og en række andre.
På listen er også “Black Betty”, der er kendt for mange som en hårdt ramt rock-sang fra 1977 af Ram Jam, der blev en sportsarena-sang og er blevet dækket af Tom Jones.
Få af dens fane ville indse oprindelsen af det hit som en fængselsarbejds sang, hvor det ubarmhjertige "bam de lam" er beregnet til at simulere lyden af øksen rammer træ, siger Place, der co-producerede en fem-disc boks sat på Lead Belly's optagelser denne uge.
John og Alan Lomax, far-og-søn-teamet af musikologer, der indspillede fængselsange og fandt Lead Belly-chef blandt dens stemmer i 1933, skrev, at "Black Betty" selv henviste til en pisk, selvom andre fanger har sagt, at det var slang for deres overførsel vogn.
Uanset hvad er det en indikation af, hvor meget Lead Bellys sange blev indgroet i kulturen, selvom publikum ikke er opmærksomme på deres oprindelse.
I dag 127 år efter hans fødsel og 66 år efter hans død er der en indsats for at ændre det.
Fra denne historie
Lead Belly: Smithsonian Folkways Collection
KøbeDen 23. februar debuterer Smithsonian Channel en dokumentar om den to gange fængslede sanger, der blev så indflydelsesrig på musikken, "Legend of Lead Belly", herunder slående farveoptagelser af ham, der synger i et bomuldsfelt og lovsomme kommentarer fra Roger McGuinn, Robby Krieger, Judy Collins og Van Morrison, der bare siger "han er et geni."
Derefter udgiver Folkways den 24. februar et fem-disks bokset sæt i en 140 siders storformatbog, der er den første fulde retrospektiv for karriere for blues og folkegiganten. Den 25. april indleder Kennedy Center for Performing Arts en all-star-koncert, der gentager den oprindelige intention med projektet, “Lead Belly at 125: A Tribute to an American Songster.”
125 milepælen er beregnet til at markere årsdagen for hans fødsel til sharecroppers i det landlige Louisiana. Men selvom du tror på noget, der siger, at han blev født i 1889, er den markør stadig gået. ”Havde tingene sket hurtigere, ” siger Place, ville det hele være afsluttet for den 125., der tidligere sammensatte den massive ”Woody at 100” -samling på Woody Guthrie i 2012. Vagarierne med at indsamle materialer og fotografiske rettigheder til den omfattende bog og det tog tid at optage dokumentaren.
Det var lidt lettere at samle musikken i sig selv, da Smithsonian gennem sin erhvervelse af Folkways-label har adgang til hele hans optagelseskarriere, fra de første indspilninger i 1934 til den mere sofistikerede "Last Sessions" i 1948, hvor han brugte hjul-til-hjul-bånd for første gang, så han også kunne fange de længe talte introduktioner til mange af de sange, der i nogle tilfælde er lige så vigtige historisk som sangene i sig selv.
Lead Belly skrev dusinvis af sange, men meget af det materiale, han første gang indspilte, blev erhvervet ved at høre dem først sunget i markerne eller i fængslet, hvor han serverede to stints. Ifølge legenden kom han hver gang ud ved at skrive sange til guvernørerne i disse stater, der, charmeret, gav ham sin frihed.
Den virkelige sandhed, viser Places forskning, er, at han alligevel var parolisk for god opførsel omkring disse tider.
Men en god historie er en god historie. Og når Lomaxerne i Lead Belly fandt en omrørende stemme, men et opbevaringssted for sange, der gik tilbage til borgerkrigen, var fængslerne en så stor del af historien, blev det ofte spillet i reklamen. Nogle gange blev han bedt om at synge i fængselstrimler for at køre hjemstedet.
Og aviser kunne ikke modstå vinklen, sagde ”Sweet Singer of the Swamplands her for at gøre et par melodier mellem mord”, en New York Herald Tribune underhoved i 1933. ”Det spillede en fantastisk marketingplo, indtil den fik for meget, ” siger Place.
Noter fra sangerens niese i det boksede sæt gør det klart ”han havde ikke et grimt temperament.” Og Lead Belly, irriteret over, at Lomaxerne indsatte sig selv som medforfattere med henblik på sangudgivelse af royalties. ”Han var på et tidspunkt af: nok er nok, ” siger Place.
Mens bluesmanden var kendt for at udgøre sange på stedet eller skrive en skarp kommentar til aktuelle nyheder, havde han også en dyb hukommelse af alle sange, han havde hørt, og førte dem frem.
”Antagelig har Lead Belly først hørt 'Goodnight Irene, ' sunget af en onkel i omkring 1900, « siger Place. ”Men det har rødder i dette show melodi fra slutningen af det 19. århundrede kaldet 'Irene Goodnight.' Han ændrede det dramatisk, hans version. Men mange af disse sange går mange, mange år tilbage. ”
Mens den unge Lead Belly hentede sin handel i årevis med Blind Lemon Jefferson, overgik hans interesser blues til børnesange, arbejdssange, show-melodier og cowboy-sange.
Og han skiller sig også ud for sit valg af instrument - en 12-strengs guitar, så valgt, siger Place, så det kunne høres over høje barrum, hvor han ofte spillede. ”Det virkede for ham, fordi han spillede det på en meget perkussiv måde, han prøvede mange gange at simulere tøndehøjtalernes klaverlyd på guitaren.”
Han spillede dog forskellige instrumenter og kan høres på den nye samling, hvor han spiller klaver på en sang kaldet "Big Fat Woman" og harmonika på "John Henry." Mens en masse musik i det nye sæt blev udstedt, et par ting er tidligere ikke udgivet, inklusive flere sessioner, han indspillede på WNYC i New York, sad i studiet, løb gennem sange og forklarede dem, før han kom til sin uundgåelige temasang, "Good Night Irene."
Et usædvanligt nummer, der tidligere ikke var udgivet fra "Sidste session", får ham til at lytte og synge til Bessie Smiths 1929-indspilning af "Ingen kender dig når du er nede og ude."
”Nu er det virkelig cool, ” siger Place. "Jeg ville spille det for folk, der kom igennem, musikere, og de ville sige, 'Det sprang mit sind, mand.'"
Arven fra Lead Belly er tydelig i filmen, når John Reynolds, en ven og forfatter, citerer George Harrison for at sige, “hvis der ikke var nogen Lead Belly, ville der ikke have været nogen Lonnie Donegan; ingen Lonnie Donegan, ingen Beatles. Derfor ingen Lead Belly, ingen Beatles. ”
Og selvom Place har vist de dokumentære klip personligt og online, får han den slags reaktion, han havde håbet. ”Folk siger:” Jeg kendte denne musik. Jeg kendte ikke denne fyr. ”
