Som den første kendte person, der dykkede i flere koralsystemer i Røde Hav, forventede Julia Spaet at møde nogle overraskelser. I løbet af flere år så hun delfiner, stråler, morål, havskildpadder, belastninger af fisk og den mest farverige smadring af korallarter, hun nogensinde havde været vidne til. Men det mest overraskende var, hvad hun ikke så: hajer.
Relateret indhold
- Havbevarer holder fiskerbåde væk fra Gray Reef Sharks
Spaet, på det tidspunkt en ph.d. studerende i marinbiologi ved King Abdullah University of Science and Technology (KAUST) nord for Jeddah i Saudi-Arabien, gennemførte en storstilet undersøgelse for at estimere antallet af hajer i Rødehavet. Hendes resultater antydede, at svaret var ... ikke meget mange. I en undersøgelse, der for nylig blev offentliggjort i tidsskriftet Biologisk konservering, konstaterede Spaet og hendes coauthors, at ulovligt fiskeri har ødelagt - og fortsætter med at ødelægge - hajer ud for den vestlige Saudias kyst.
”Det ser ud til, at befolkningerne er faldet dramatisk i de sidste par årtier, ” siger Spaet, der nu er postdoktorisk forsker ved Cambridge University. Dette er foruroligende, fordi hun tilføjer, fordi ”som top rovdyr har hajer en vigtig position i det maritime økosystem. Hvis de forsvandt i Røde Hav - eller andre steder - ville dette medføre uforudsigelige ændringer i dette havbassin. ”
Da hun først ankom til Saudi-Arabien, var oplysninger om hajer sjældne. For at finde ud af, hvad der var omkring, brugte Spaet og teamet traditionelle agn- og krogteknikker til at fange levende hajer, indsamlede genetiske prøver fra døde hajer på fiskemarkedet og trak agn fjerntliggende undervandsvideoer (BRUV) bag bådene og så efter oprigtige hajskud. Deres forskning krævede at overvinde nogle unikke regionale udfordringer - for eksempel at skulle konfrontere en båd med jemenitiske pirater, der havde stjålet deres lange linjer en nat.
Men udfordringerne sluttede ikke ved havet. De fortsatte på det lokale fiskemarked, hvor Spaet gennemførte interviews med fiskere for at supplere hendes data.
Det relativt nye King Abdullah Universitet er en oase af relativ liberalisme i ørkenen; internationale studerende klædt i moderne tøj og køn er ikke adskilt. Men meget af Spaets forskning involverede at gå ud på et lokalt saudisk fiskemarked, et område, der traditionelt er domineret af mænd. ”I begyndelsen var de lokale chokeret, fordi kvinder bare ikke går der, ” siger hun. Dette blev forværret af det faktum, at der var få turister, så en kvindelig vestlænder var et sjældent syn, tilføjer hun.
Men Spaets interviews gjorde det muligt for forskerne at dokumentere omkring 30 forskellige hajearter, herunder hammerhoveder, tigerhajer, "silkier", forskellige revhajarter og den første kendte registrering af duerhave - en lille, sjælden art i Rødehavet. Hajfinner sælger til premium priser, undertiden til internationale markeder, mens resten af kødet konsumeres lokalt.
Overfiskning ser ud til at desimere de få resterende Rødehavshajer. (Høflighed Julia Spaet) Mens der ikke er nogen historisk befolkningstal for hajer i Rødehavet, sagde Spaet i en opfølgende e-mail, at hendes forskerteam sammenlignede deres resultater med resultaterne af lignende undersøgelser, der blev udført i fiskede og ufiskede rev rundt om i verden. Disse data gav dem ikke et skøn for den samlede befolkning af hajer i Rødehavet. Men det gjorde det muligt for dem at beregne, at hajer i revsystemer i Røde Hav i Saudi-Arabien var mellem 10 og 94 gange lavere, afhængigt af arten og stedet, end estimater fra steder som Belize, Hawaii, Indonesien, Fiji og Bahamas.
”Dette er et foruroligende tegn på, at hajer i det østlige Røde Hav bliver usædvanligt knappe og derfor flere størrelsesordener vanskeligere at finde, ” siger Spaet.
Mark Bond, en hajekspert ved Florida International University, der ikke var involveret i Spaets undersøgelse, siger, at Spaets arbejde blev udført i et område uden meget kapacitet til forskning. ”Der er enorme skår i verden, hvor vi virkelig ikke ved, hvad der foregår, ” siger han. Han tilføjer, at Spaets arbejde lægger vigtige grundlæggende funktioner, især den del, der udføres med BRUV'er - en metode, der kan gengives i fremtiden for at spore og overvåge, hvordan populationer ændrer sig.
Én art, der ikke har problemer, er hvalhajen. Jesse Cochran studerede hvalhajer i Rødehavet som ph.d.-studerende ved KAUST omkring samme tid som Spaet og fandt, at de gigantiske bundfodere klarer sig ret godt. I en nylig undersøgelse, der blev offentliggjort i The Journal of Fish Biology, overvågede han og hans coauthors en stor gruppe hvalhajer, der kom sammen hvert år af ukendte årsager, og i relateret arbejde sporer de over 50 af gigantiske fisk ved hjælp af satellitapparater. De fandt ud af, at mange hvalhajer hopper rundt om det sydlige og centrale Røde Hav, med kun få svømning ind i Det Indiske Ocean.
Det ser ud til, at hvalhajer er blevet skånet på grund af deres vidunderlige størrelse. Når de vokser til en gennemsnitlig længde på omkring 30 fod og vejer omkring 10 tons, er disse behemoths normalt for store til, at små både kan bringe på markedet og svært at fiske med agn, da de spiser plankton. Cochran fortæller, at han kun en gang i de syv år, han var der, hørte om en fisker, der bragte en hvalhaj ind, efter at den blev sammenfiltret i hans net.
For alle andre Rødehavshajarter er den primære trussel fiskeri. Selvom det teknisk er ulovligt i saudiske farvande under kongelig dekret siden 2008, siger Spaet, at hajfiskeri stadig udøves vidt, og mange fiskere ved ikke engang, at reglen eksisterer. ”Loven gør slet ikke noget, ” siger hun.
Med hensyn til hajfald er det svært at pege fingeren andetsteds, siger hun, da Røde Hav har lidt forurening og næsten ingen turisme. Spaets team undersøgte også farvande over sundet på den sudanesiske side, hvor de lokale ikke fisker meget efter hajer. ”Befolkningerne var ekstremt sunde, og den eneste forskel var fiskeri, ” siger Spaet og tilføjer, at det afrikanske land nu har lidt turisme fokuseret omkring hvalhajer, hvilket også hjælper med at fokusere bevarings opmærksomheden på den art.
Disse hajfisketeknikker er kritiske; en tidligere undersøgelse i fiskeriforskning, som Spaet var involveret i, viser, at fiskeren målretter lavvandede gartnerier og fanger hundreder af hajer. ”De udsletter dybest set en hel generation på en dag, ” siger hun og tilføjer, at hammerhoveder og plethalepopulationer er blevet hårdt ramt af denne praksis.
Mange af disse fangster endte på fiskemarkedet, hvor hun gjorde undersøgelser. Spaet siger, at hun var nødt til at træde gennem blodpytter blandet med olien fra biler, med hajekroppe udlagt til salg på jorden under den ulmende saudiske sol. ”Duften af fiskemarkedet er utroligt, ” siger hun.
Bond siger, at beviser viser, at hajer klarer sig bedre i beskyttede havområder, uanset om det skyldes mindre direkte høstning af fiskene, eller om det betyder, at de drager fordel af en større byttedyrbase i disse områder. Mens Saudi-Arabien har regler mod hajfiskeri, er det vigtigt at begynde at håndhæve dem med det samme snarere end fem eller 10 år ad vejen, siger han.
Spaet siger, at lovene ville være relativt enkle at håndhæve, fordi den saudiske kystvagt allerede kontrollerer de fleste både, der kommer og går i havn. Men det kan være for sent: Hun mener, at flere arter allerede kan være dømt. ”Jeg tror, [vores undersøgelse] viser temmelig tydeligt, at hvis vi reducerer fiskeriet på den saudiske side, ville vi have chancen for at genvinde mindst nogle af arterne.”
