Der er over 7 milliarder mennesker på planeten, et massivt antal, der maler et billede af menneskeliv, der spredes tæt over planeten. Men det billede fortæller ikke hele historien: mennesker er ujævnt fordelt over hele planeten, hvilket efterlader nogle områder, der er tæt befolkede, og andre, der stort set er tomme for liv. De tæt befolkede områder er i sig selv ujævne. Nogle forestiller sig store byer som New York eller Mexico City, men ikke alle verdens mest tæt befolkede områder indeholder den slags infrastruktur, som man kunne forvente af en by. Slummen indeholder ofte flere mennesker pr. Kvadratkilometer end verdens mest berømte byer, men indeholder alligevel lidt infrastruktur til støtte for dem.
Hvor New York City har en befolkningstæthed på 69.000 mennesker pr. Kvadratkilometer, huser Kibera, Kenyas hovedstad, 190.000-300.000 mennesker pr. Kvadratkilometer, og mange bor i store slumområder uden sanitet eller vand. Derimod findes enorme områder med næsten ingen menneskelige indbyggere. Tag for eksempel den australske Outback: skønt den fysisk dækker over 75 procent af Australien, bor kun ti procent af dens befolkning der. Kun et kontinent på planeten har imidlertid absolut ingen permanente menneskelige beboere: Antarktis.
