Voksende skarer i Utahs Zion National Park har ført til forskydning af cougars, områdets øverste rovdyr, hvilket har resulteret i en ødelæggende række ændringer i regionens biologiske mangfoldighed, rapporterer miljøforskere.
Sammenlignet med et nærliggende habitat, hvor cougars stadig trives, har Zion færre bomuldstræer, sommerfugle, amfibier og vådområder, og meget mere hjort, ifølge et papir, der vises i December Biologisk Conservation .
"Virkningerne er blevet ret stærke og krusede gennem dette økosystem, " siger Robert L. Beschta fra Oregon State University, som medforfatter til undersøgelsen.
Zions svindlende cougar-befolkning sporer sine rødder til slutningen af 1920'erne, da parkforvaltningen gjorde en indsats for at øge besøget. I 1934 var turismen steget betydeligt og tiltrækkede omkring 70.000 besøgende om året - cirka otte gange så meget som det havde været et årti tidligere. I dag modtager parken cirka tre millioner besøgende årligt.
For at måle virkningen af den krympende cougar-befolkning indsamlede Beschta og William J. Ripple, også fra Oregon State, folketællingsdata om Zions hjortepopulationer tilbage til 1930'erne. De studerede også træringe for at estimere alder og overflod af bomuldstræ, en favorit mad til unge hjorte, og undersøgte nærliggende flodbredder for at måle antallet af sommerfugle, frøer, firben og visse planter.
Forskerne sammenlignede deres tal med lignende populationer fra et område ved siden af Zion kaldet North Creek, som har en stabil cougarpopulation. De fandt flere hjorte, færre unge bomuldstræer og mindre flodbredsliv i Zion - en forskel, de tilskriver fraværet af cougars i parken.
Fravær af cougars har haft en stor indflydelse på Zions biologiske mangfoldighed. (William J. Ripple) 
Den øverste strøm i North Creek viser frodig vegetation og stabile bredder. Den nederste strøm i Sion viser bankerosion og mangel på vådområder. (William J. Ripple) 
Zion Canyon har oplevet en mangel på rekruttering af bomuldstræ gennem flere årtier. (William J. Ripple) 
Unge bomuldstræer trives på steder, der er beskyttet mod rådyrsurfing. (William J. Ripple) 
Zions svindlende cougar-befolkning sporer sine rødder til slutningen af 1920'erne, da parkens ledelse gjorde en indsats for at øge besøget. (Foto af Washington Department of Fish and) "Disse store rovdyr er en nøglekomponent i at bevare den biologiske mangfoldighed, " siger Beschta. "De fleste mennesker ser [omkring Zion] i dag og synes, det er naturligt, men det er det ikke."
Beviserne fra Zion antyder et system med trofisk kaskadering, hvor en reduceret befolkning af øverste rovdyr påvirker planterne og dyrene derunder i fødekæden.
I Zions tilfælde fik turister den genert cougar, også kaldet bjergløven, til at flygte fra området. Hjort, som er cougarens vigtigste bytte, steg i overflod, hvilket fører til en stigning i forbruget af unge bomuldstræer. Disse ændringer bidrog til erosion af flodbredder og et fald i vådområder.
Selvom trofiske kaskader er blevet veldokumenteret i havlivet, har miljøforskere drøftet deres tilstedeværelse på land, siger biolog Robert T. Paine fra University of Washington, som ikke var en del af undersøgelsen. Nogle tvivlere over kaskade mener, at konkurrence om fødevarer regulerer hjortepopulationer i mangel af et øverste rovdyr.
"Dette er et fantastisk bidrag til en voksende mængde af beviser for, at [kaskader] forekommer i store jordbaserede systemer, " siger Paine, der opfandt udtrykket "trofisk kaskade" i 1980. Nye undersøgelser af antallet af ulve i Yellowstone National Park har vist lignende virkninger på plantelivet.
Gendannelse af mindst en del af den cougar-befolkning kunne over tid rebalansere Zions økosystem. En måde at øge antallet af rovdyr kan være at begrænse køretøjets adgang til parken, spekulerer Ripple. Da parken implementerede et bussystem, der reducerede biltrafikken i 2000, siger han, blev cougar-synet steget.
