Japans SS-520-4 raket var i et ord sød. Størrelsen på en telefonstang, den var lille sammenlignet med dens gigantiske konkurrence. Og raketten skulle skyde en lige så lille satellit ind i bane søndag for at bevise den lille, men mægtige rakets levedygtighed. Men rakets første flyvning endte i en katastrofe: Da Sarah Lewin og Tariq Malik rapporterer for Space.com, er den nu i havet sammen med dens nyttelast.
Det japanske luftfartsfartsundersøgelsesagentur, eller JAXA, beskylder kommunikationsproblemer for rakets død. Raketen stoppede tilsyneladende med at sende data omkring 20 sekunder ind i lanceringen, og Lewin og Malik rapporterer, at missionen tre minutter efter lanceringen blev afbrudt, og fartøjet blev sendt til havet. I en frigivelse bemærker JAXA, at den faldt til Jorden inden for sit forventede dråbeområde.
Det er et slag for et agentur, der havde håbet, at dens lille raket kunne indlede store ændringer. Raketen var ikke kun lille - kun 20 tommer bred - men dens nyttelast, en TRICOM 1 CubeSat, var også. TRICOM 1 vejede 6, 6 pund og var pakket med flere kameraer og kommunikationsudstyr. Tjenestemænd håbede, at raket og satellit trods deres små størrelser kunne bevise, at det var muligt at skyde satellitter ad gangen i stedet for i en batch. Nuværende satellit-lanceringer fører satellitter af snesevis, men en så stor nyttelast kommer til en pris. En lettere raket kunne nedbringe omkostningerne ved at sende kommunikationssatellitter og gøre det lettere for private virksomheder at få deres tech i rummet.
Kommunikationssatellitter har en historie med at stole på de store kanoner i modsætning til letvægtsteknologi. Raket blev oprindeligt udviklet til at bære interkontinentale ballistiske missiler. Deres moderne kolleger er faktisk heftige. SpaceX Falcon 9, der lancerede ti kommunikationssatellitter den 14. januar i den første succesrige mission, siden en anden raket eksploderede i september, vejer ind over 1, 2 millioner pund (det meste af drivmiddel) ved lanceringen. I modsætning hertil vejer JAXAs SS-520-4 mindre end 6.000 pund. Det kostede også en brøkdel af pengene, der blev brugt på en traditionel satellitlancering: Projektet havde et budget på 3, 5 millioner dollars.
Raketen blev forsinket tidligere i denne måned på grund af vejr. Som Spaceflight Now 's Stephen Clark rapporterer, ville det have været det letteste, mindste køretøj nogensinde at få en genstand til bane, hvis det var lykkedes. Det faktum, at det ikke gjorde, er et slag for JAXA, som har udholdt flere mislykkede missioner i de sidste par år. I det mindste en, hvor en satellit faldt i stykker bare en måned efter lanceringen, er skylden på menneskelig fejl.
Lewin og Malik bemærker, at andre virksomheder forsøger at udvikle lignende små raketter - og i betragtning af hvor vigtige satellitter er for alt fra kommunikation til videnskabelig opdagelse, er det usandsynligt, at jakten på en lille raket, der kan føre små satellitter op til rummet, ender snart . SS-520-4 er måske gået op i røg, men det er sandsynligvis ikke den sidste af sin teensy, lille slags.
