Dybt inde i det sydlige Ocean flyder små bløddyr gennem vandet bevæbnet med en vital forsvarsmekanisme: De udskiller potente kemikalier, der afskrækker sultne rovdyr. Men nogle gange vil disse små critters være opmærksomme på deres egen virksomhed, når pludselig kidnappere fra krebsdyr griber dem og bærer dem ud af piggyback-stil for at bruge de små svømmere som levende skjold.
Som Natasha Frost rapporterer for Quartz, har en ny undersøgelse offentliggjort i tidsskriftet Marine Biodiversity dokumenteret denne fiendiske opførsel for første gang i det sydlige Ocean. Et team af forskere ledet af havøkologen Charlotte Havermans fra Alfred Wegener Institute i Tyskland gik i gang med en ekspedition i 2016 for at studere amfipoder til undergrænsen Hyperiidea, en type rejerlignende skaldyr, der er en favorit snack af fisk og havfugle. Da teamet undersøgte amfipoder, der blev trukket fra fire prøveudtagningssteder, bemærkede de, at nogle få af dem havde pteropoder, en planktonisk bløddyr med en række idylliske kaldenavne - hav sommerfugle, havengle, havsnegle eller søslugs for at nævne nogle få - klamret fast på deres rygge.
Amfipoderne greb deres ofre med to par af deres ben og blev ikke påvirket af pteropodernes kemiske sekret. Tidligere forskning har vist, at en af amfipodernes rovdyr, isfisken, blev styret fri af personer, der bærer racksækker med havsnegl. Denne "tandemforening" mellem amfipoder og pteropoder blev først dokumenteret i 1990 omkring kysten i Antarktis, men opførslen var aldrig før blevet set før i det åbne hav.
Forskere indsamlede 342 amfipoder. Af disse blev det kun observeret, at fire havde bortførte havsnegl. To af kidnapperne tilhørte arten Hyperiella dilatata og bar en type pteropod kendt som Clione limacina Antarctica; de to andre var Hyperiella Antarctica amfipoder og trak pteropoden Spongiobranchaea australis. Ifølge en erklæring fra Alfred Wegener Institute er prøvestørrelsen for lille til at sige, om dette er artsspecifikke parringer, "hvor kun en bestemt amfipod bærer en bestemt pteropod-art."
Både mandlige og kvindelige amfipoder blev observeret med pteropoder på slæb, og en af de bortførende hunner bar æg. De holdt et meget fast greb om deres uvidende beskyttere; amfipoderne opgav ikke engang deres greb, efter at pteropoderne døde. Hvad der er mindre klart, er om pteropoderne drager fordel af arrangementet, skønt det bestemt ikke synes sådan. Pteropoderne dør til sidst af sult, da de ikke kunne frigøre sig fra deres fanger og jage efter mad.
Selvom der stadig er spørgsmål om disse sammenkoblede critters, antyder den nye undersøgelse, at der er meget at opdage om sammenhænge mellem forskellige havdyr - især sarte, som amfipoder og pteropoder, som ofte bliver knust i prøveudtagningsnet.
”I fremtiden vil vi forhåbentlig være i stand til at bruge passende undervands-teknologier med high-definition-kameraer til at undersøge selv de mindste livsformer i deres levesteder, ” siger Havermans i erklæringen. "Dette vil give indsigt i de utallige spændende mysterier med interspecifikke interaktioner, der hidtil har været skjult for biologer - men som uden tvivl spiller en vigtig rolle i forhold til rovdyr-byttedyr i havet."
