Spækhuggere, også kendt som orcas, kan være to forskellige arter, har forskere fundet. Men de fleste mennesker har aldrig set noget ud over standard Willy-sorten. Den undvigende anden art, kaldet Type D-orkaer, lever kun i det hakke, frysende farvande ved Antarktis, rapporterer Wired .
Den første rekord af type D-orkaer går tilbage til 1955, hvor 17 af de ulige hvaler, der strandede på Paraparaumu Beach på New Zealand. Stumpe, bulbøse hoveder, små hvide øjenpletter og sarte, buede rygfinner fik orkaerne til at se ud i modsætning til andre, der var blevet observeret. Forskere samlet et skelet og bragte det til Museum of New Zealand Te Papa Tongarewa i Wellington, hvor det har været i næsten 60 år.
I et halvt århundrede vidste videnskabsmænd ikke, om de strandede orkaer var et eksempel på mærkelige mutationer i en enkelt familiegruppe eller en bestemt type spækhugger.
I 2004 begyndte beviserne imidlertid at bygge. Fotos begyndte at dukke op fra ekspeditioner forskellige steder i nærheden af Antarktis. I 2010, da krydstogtskibe begyndte at foretage hyppigere ture til det sydligste kontinent, rapporterede flere at se hvaler eller producerede billeder af dem. Samlede observationer, kabelforbundne rapporter, udgør nu omkring et dusin.
For at finde ud af, hvordan hvaler er relateret til orka-arterne, som vi kender så godt, vendte forskere tilbage til 1955-prøverne, der stadig er konserveret i New Zealand.
Der ekstraherede de DNA fra knogler og blødt væv, der klamrer sig fast til skelet fra 1955-strandingen. De grundlægges prøverne og frigiver årtier gammelt genetisk materiale. Fra den pulje kom hvalens mitokondriske DNA ud, små ringe på højst 17.000 basepar, der lever inden i de energiproducerende organeller i celler. I modsætning til nukleært DNA, som er arvet fra begge forældre, ledes mitokondrielt DNA ned gennem moderens afstamning; der er lidt til ingen rekombination, og sekvensen ændres kun, når mutationer forekommer.
Type D-hvalernes DNA adskilte sig markant fra andre orkaer, konstaterede holdet. De to orka-typer så ud til at have opdelt i forskellige grupper for omkring 400.000 år siden.
Forskerne er ikke sikre på, om type D-orkaer er en fuldblæst separat art, dog, eller en underart (dyr, der er i stand til at opdrætte med den overordnede art) af almindelige orkaer. For at gøre tingene mere komplicerede fortalte forskerne Wired, at de estimerer op til seks eller syv forskellige arter eller underarter af spekkhuggere kan leve rundt i verden.
Mere fra Smithsonian.com:
Hvad inuiterne lærte videnskabsmænd om spækhuggere
Sjælden besigtigelse af hvid orkahval
