Når man overvejer steder i USA, der mest sandsynligt vil opleve et jordskælv, kommer Missouri normalt ikke i tankerne. Men regionen kendt som New Madrid Seismic Zone truer dele af staten og seks andre: Illinois, Indiana, Kentucky, Tennessee, Arkansas og Mississippi.
Relateret indhold
- 20 år siden i dag rockede Northridge-jordskælvet LA
- Hvorfor vises lys nogle gange i himlen under et jordskælv?
Den amerikanske geologiske undersøgelse vurderer jordskælvets fare for dette område som højt. Forskere har imidlertid kæmpet for at forstå nøjagtigt, hvad der foregår under overfladen, og hvad det kan betyde for fremtiden.
Morgan Page og Susan Hough fra USGS i Pasadena, Californien, har nu nogle dårlige nyheder for beboere omkring New Madrid: Konklusioner om, at seismisk aktivitet i denne region afsmalter, er forkert, og store jordskælv er faktisk en fare. Page and Hough rapporterer deres fund i dag i Science .
Når man ser på et kort, synes New Madrid Seismic Zone et så usandsynligt sted for jordskælv, fordi det er midt i den nordamerikanske plade. Alaska og USAs vestkyst, derimod, sidder ved pladekanten, et mere naturligt sted at finde høj seismisk aktivitet. Men New Madrid har oplevet nogle store jordskælv i sin historie. Forskere har geologiske bevis på, at flere større jordskælv i størrelsesordenen 7 og 8 har ramt området i løbet af de sidste 4.500 år.
For nylig oplevede regionen en række stærke jordskælv i 1811 og 1812. Det første fandt sted i Arkansas den 16. december 1811, og forskernes bedste skøn for dets styrke er, at det var et jordskælv på 7, 7. Seks timer senere rystede regionen igen med en lignende aftershock i lignende størrelse. Det blev efterfulgt af et jordskælv på 7, 5 i Missouri den 23. januar 1812 og et jordskælv på 7, 7 den 7. februar langs en fejl, der løber gennem Missouri og Tennessee.
Jordskælvene føltes lige så langt væk som Boston, hvor de ringede kirkeklokker. Begivenheden 7. februar fik efter sigende Mississippifloden til at løbe baglæns. Jordskælvssprængninger løb så længe som fem miles; nogle slukede mennesker hele. Der var dog ikke en masse ødelæggelse af menneskeskabte strukturer, fordi regionen var tyndt befolket på det tidspunkt.
Efter den serie med store jordskælv oplever regionen tusinder af efterskud. Og så i 1843 og 1895 var der jordskælv med en styrke på omkring 6, 3 til 6, 6, har forskere estimeret. Nogle forskere har kigget på denne streng af jordskælv og konkluderet, at de alle er forbundet som en lang række efterskæl stammende fra den oprindelige begivenhed fra 1811.
I den nye undersøgelse kiggede Page og Hough endnu en gang på disse data og sammenlignede dem med, hvad der skulle forventes af Omori-forfaldsloven - et sæt ligninger, der forudsiger, hvordan antallet af efterskud skal falde med tiden. Deres beregninger indikerede imidlertid, at for alle disse jordskælv efter 1811 og 1812, der havde været efterskud, skulle der have været et gennemsnit på 135 jordskælv med en styrke på 6 eller højere mellem 1811 og 2011. Ikke kun har der ikke været så mange jordskælv af den krævede størrelse, men der er heller ikke været nogen, der er så store jordskælv i de sidste 100 år, bemærker forskerne.
”Baseret på vores statistiske analyse er hypotesen om, at den nuværende seismicitet i New Madrid-regionen primært er sammensat af efterskud fra sekvensen 1811-1812, mislykkes, ” skriver Page og Hough.
Hvis den vedvarende seismicitet i regionen var sammensat af efterskud, ville disse jordskælv lindre belastning og mindske jordskælvsfaren. I stedet antyder denne nye forskning, at stammen fortsætter med at akkumuleres i New Madrid seismiske zone, og jordskælvsfaren forbliver stor.
Hvad betyder det for mennesker, der bor i denne del af landet? De kan måske starte med at se på USGS-håndbogen til jordskælv i det centrale USA. Og de ville være kloge at lære, hvordan man dropper, dækker og holder på.
