Historierne akkumuleres med frustrerende regelmæssighed: Feltsider bliver vandaliseret, fossiler bliver stjålet, og dinosaurspor bliver beskadiget af ulovlige rollebesættere. Opdagelser af nye fossile steder mødes ofte med en kombination af glæde og uro, da paleontologer og offentlige jordforvaltere er tilbage i håb om, at besøgende vil se de gamle elementer som noget, man skal være vidne til snarere end at blive plyndret.
Relateret indhold
- En anden underlig facet af Amerikas underligste nationalpark: The Conscience Pile
- Sådan fossileres en hjerne
- Hvordan den amerikanske hær reddede vores nationalparker
Men selvom det er mere sandsynligt, at de deprimerende fortællinger om fossil ødelæggelse giver overskrifter, er der mindst et sted, hvor en mere positiv historie udspiller sig.
Arizona Petrified Forest National Park er berømt for de fantastiske rester af en triasskov, der er bevaret inden for dens grænser. Det er også regelmæssigt blevet beskrevet som et trist eksempel på fossilt tyveri. Tidligere klagede parkrangører over, at et ton af 225 millioner år gammelt træ bliver stjålet fra parken hver måned, og besøgende blev set med mistanke, da de begav sig ud i ørkenen.
Mens bestræbelserne på at begrænse fossilt tyveri var velmente, ”blev alle betragtet som en potentiel tyv snarere end bare besøgende, ” siger park-superintendent Brad Traver. Der var endda en "skamvæg" pudset med bogstaver i kontrastfulde fossile tyve, der senere sendte tilbage deres foruroligede artefakter.
Men Traver og park-paleontolog William Parker købte ikke helt historierne. ”Folk ville sige, dette sted her, dette sted for ti år siden var fuld af træ, og nu er det rent, ” husker Parker. Problemet er, at geologisk set var disse pletter de forkerte lag til at have forstenet træ alligevel. Noget andet foregik.
Parker spurgte sig regelmæssigt, hvorfor han ikke så det udbredte tyveri, som parkforvaltningen var så optaget af. Så ved at vandre en masse kilometer og sammenligne nye fotos med historiske dokumenter, gik Parker i gang med at kontrollere, om rygterne var rigtige.
Sammenlignede fotos, der blev taget i 2007 og 2012, med historiske prints, afslørede han, at de overvågede steder stort set lignede over tid. Desuden fandt han, at noget af det "manglende" træ simpelthen er blevet begravet under brolagte gangbroer, der er installeret langs visse stier.
”Folk får den samme oplevelse, som hvis de kom hit i 1880, og billederne viser det, ” siger Parker. Mens parkanvendelse fanger en til to procent af de besøgende, der stjæler flis af fossiliseret træ, er det ikke som om hele forstenede træer bliver indbrudt ud fra rangernes næse.
”Dette giver os mulighed for at være mere tillidsfulde, ” siger Parker. Så han og Traver har arbejdet for at gøre Petrified Forest til en af de mest åbne parker i systemet. For eksempel fjernede parken en scene fra sin orienteringsvideo, der viser, at en besøgende blev arresteret for fossilt tyveri, og det er bremset mere "drakoniske" aktiviteter som søgning af besøgende køretøjer og lukning af områder i parken.
Spåner, stubbe og hele sektioner af faldne træer pynter landskabet i Arizona's Petrified Forest National Park. (Brian Switek) 
Stubbe af forstenet træ sidder langs parkens Long Logs Trail. (George HH Huey / Corbis) 
En ranger hilser en besøgende på parkernes Crystal Forest-site. (Phil Schermeister / Corbis) 
Forstenede træstammer synes frosset midt i tumle inde i parken. (Joe McDonald / Corbis) 
I dag opfordres besøgende til parken til at gå ud i ørkenen og udforske. (Mark Sykes / JAI / Corbis) 
Parkens embedsmænd har antydet, at besøgende tager destinationsture og opsøger betydelige steder og unikke udsigter, herunder måske denne rustne veteranbil. (Ronald Phillips / Designbilleder / Corbis) Brevene fra fossile tyve er for det meste også blevet fjernet, delvis fordi nogle besøgende tog træstykker bare for at sende dem tilbage og komme på skilte. Men den vigtigste ændring er, at parken nu aktivt opfordrer besøgende til at gå ud og udforske.
Petrified Forest plejede at være en gennemgående park, og besøgende ville sno sig fra den ene side til den anden og næppe stoppe for at tage landskabet ind. I disse dage har Traver, Parker og andre antydet destinationsvandringer, hvor folk opsøger betydelige steder og unikke udsigter inde i parken.
Visionen er ”en tur, der er sjov, det er sikkert, og som også beskytter vores ressourcer, ” siger Traver. Indtil videre har programmet trukket et større antal besøgende til ørkenen hvert år. Og andre parkprogrammer har endda draget nytte af videnskaben. Under en offentlig opsyn tidligere i år fandt amatørpalontolog Stephanie Leco kæben af en lang snoet fisk, den første kendte forekomst af arten i parken.
Traver og Parker takker denne succes for de ændrede holdninger. Ved at stole på besøgende og vise dem, hvordan de bedst kan nyde den forhistoriske skønhed, har Petrified Forest givet folk en ny grund til at bekymre sig om dette udsnit af forhistorien i Arizona-ørkenen.
