Et nyt projekt kaldet ”Enslaved: The People of the Historic Slave Trade” vil give lærde og offentligheden en massiv ressource til at hjælpe med at søge efter slaver og deres efterkommere i én kilde.
Som Brian McVicar på MLive.com rapporter, Michigan State University modtog et tilskud på $ 1, 5 millioner fra Andrew W. Mellon Foundation til at udvikle online datahub, der forbinder flere vigtige databaser om slaverede mennesker i Amerika. Det vil også give brugerne mulighed for at analysere og oprette kort og diagrammer over slaverede populationer i USA.
Ifølge en pressemeddelelse vil det tage 18 måneder at opbygge en proof-of-concept-version af projektet, som henter fra otte store online databaser. "Ved at sammenkæde data, der er udarbejdet af nogle af verdens vigtigste historikere, vil det give lærde og offentligheden mulighed for at lære om enkeltpersoners liv og drage nye, brede konklusioner om processer, der havde en uudslettelig indflydelse på verden, " siger projektundersøgelsesleder Walter Hawthorne, professor og formand for MSUs Institut for Historie.
I en videopræsentation forklarer Hawthorne, at meget af det, som historikere ved om slaverne, kommer fra ting som dåbsposter, plantageinventar og andre spredte dokumenter, der for det meste indeholder fragmentarisk information om hver person. Problemet for dem, der undersøger geneaologi, er, at sådanne håndskrevne papirdokumenter ofte er beskadigede og meget vanskelige at læse, selv når de laves til scanninger eller fotos i høj opløsning. Men ved at udtrække dataene fra disse dokumenter og indtaste dem i databaser, har online databaser gjort disse primære dokumenter mere tilgængelige for historikere og slægtsforskere.
Selvom der er snesevis af digitaliseringsprojekter, der foregår rundt omkring i verden, der udfører dette arbejde, kan det at blive vanskeligt at spore historien om en enkeltperson eller køre analyser på en population blive vanskelig over så mange databaser. “Enslaved” fungerer som et hub og forbinder åbne datakilder sammen. "Hvis jeg kan gøre en analogi, er det ligesom hvad du muligvis kan gøre for en flybillet eller et hotelværelse, når du går på Expedia, " siger Hawthorne. "Du søger på tværs af flere databaser."
Selvom onlinedatabaser og digitalisering af folketællingsregistre og andre dokumenter har ført til en genealogisk boom i De Forenede Stater i de senere år, for folk med slaverede forfædre, er det stadig en skræmmende opgave at spore deres rødder. Historikeren Rebecca Onion på Slate rapporterer, at frigjorte slaver ikke dukkede op i USA's folketælling med navn før 1870. Det er også vanskeligt at spore forfædre ved efternavn. Mange antager, at mange slaver har taget efternavnet til deres ejere, men Tony Burroughs, grundlægger af Center for Black Genealogy, fortæller Onion, at det ikke nødvendigvis er tilfældet - efternavne kommer fra mange kilder og forbindes ikke ofte med en slaveejer. Denne vanskelighed ved at forbinde en fri person med poster fra en plantage er således blevet kaldt “1870 mursten”.
Når "Enslaved" debuterer, håber det at blive sammen med andre ressourcer for at hjælpe med at skalere den barriere.
