Måske er det, at hendes ansigt er så glat og lyserødt, eller den måde, hun målretter sine grønne øjne lige ind i dine, taler hurtigt og skarpt artikulerer hvert ord. Hendes bevægelser er lige så hurtige som en hatmaker. Du ville blive fristet til at sige, at Betty Cooper ikke er en dag over 70. Hun er 101. ”Hvis jeg ikke kunne læse, ville jeg gå i skøre, ” siger hun og løfter magasinet på skødet. ”Jeg kan godt lide historiske romaner - du ved, Henry VIII og Anne Boleyn og al den slags ting. Jeg får en stor batch fra bøgerne til shut-ins hver tredje uge, og jeg læser dem alle. ”
Betty bærer bifokaler, og det er ingen lille ting at se så tydeligt som hun gør, efter at hun har set et århundrede gå forbi. Selvom hendes hørelse ikke er, som det plejede at være, udgør et høreapparat det. Komplikationer fra en knæoperation for mere end 30 år siden forhindrer hende i at gå let. Men hun fortsætter med at bo i sin egen lejlighed i Halifax, Nova Scotia, med hjælp fra kvinder, der kommer forbi for at lave mad, køre ærinder og hjælpe hende med at komme rundt.
Coopers helbred og uafhængighed forvirrer forestillingen om, at det at leve et meget langt liv medfører mere smerte og lidelse, end det er værd. ”Jeg har et problem med at huske, ” tillader hun. ”Jeg siger en persons navn, og det slipper for mig. Så fem minutter senere kan jeg huske det. ”Selvfølgelig har masser af halvdelen af hendes alder klagen.
Betty Cooper er en hundredeårs hundrede af diamantkvalitet, hvis krop og hjerne ser ud til at være lavet af et specielt materiale, der næsten ikke er slidt ned. Men bare det at være Nova Scotian kan have noget at gøre med det. I det mindste er det mistanken fra medicinske forskere, der planlægger at studere Cooper og andre i Nova Scotia for at lære mere om årsagerne til deres meget lange - og hårdføre - liv. I dele af Nova Scotia er centenariere op til 3 gange mere almindelige, end de er i USA som helhed, og op til 16 gange mere almindelige end i verdensbefolkningen.
Hvorfor? Nova Scotians har deres egne teorier. ”Vi er ved havet, og vi får meget frisk luft, ” siger Grace Mead, 98, fra Halifax. ”Jeg har altid været en for frisk luft.” ”
Jeg var en meget forsigtig ung pige, ”siger Hildred Shupe, 102, fra Lunenburg. ”Jeg gik aldrig rundt med mænd.” ”Jeg har noget imod min egen virksomhed, ” siger Cora Romans, 100 år, fra Halifax. ”
Herren udvidede netop mit liv, antager jeg, ”siger Elizabeth Slauenwhite, 99, fra Lunenburg. ”Jeg er i hans hænder, og han passede på mig.”
Delima Rose d'Entremont, en lille, brun øjne kvinde på 103 fra Yarmouth, siger, at klaveret hjalp med at holde hende i gang. ”Jeg vandt to medaljer i musik, da jeg var yngre, og underviste i klaver hele mit liv, ” siger hun og sidder lige i sin kørestol og efterligner sig ved tasterne. Hun optræder lejlighedsvis for venner på sit plejehjem, Villa St. Joseph-du-Lac.
Cooper voksede op på en gård i IndianHarborLake, på provinsens østlige kyst, og husker måltider, som få tilhængere af dagens nonfat-regimer ville turde overveje. ”Jeg spiste de rigtige ting, da jeg voksede op, ” forklarer hun. “Masser af kærnemælk og ostemasse. Og fløde - med moderation. Og når jeg tænker på det hjemmelavede brød og smør, og ristet brød med kopper kakao, ”siger hun og slæber i en kalorirød med høj kalorieindhold. Derefter tilføjer hun: ”Jeg har aldrig røget. Og jeg drak aldrig for meget. Men jeg ved ikke, om det gjorde forskellen. ”
På nogle måder er Nova Scotia et usandsynligt hotspot; en sund livsstil er næppe den provinsielle norm. Læger siger, at på trods af overflod af frisk havluft, frisk fisk og hummer og lokalt dyrkede grøntsager og frugter, Nova Scotians som en gruppe ikke tager ekstraordinært god pleje af sig selv. ”Den traditionelle diæt er ikke så nærende, ” siger Dr. Chris MacKnight, geriatriker ved Dalhousie University i Halifax, der studerer hundredeårene. ”Det er meget stegt mad.” Undersøgelser viser, at fedme og rygningsniveauer er høje og træningsniveauerne lave. De to historisk vigtigste erhverv - fiskeri og skovhugst - er også farlige og udtager en vejafgift. "Faktisk, " siger Mac-Knight, "har vi en af de laveste gennemsnitlige forventede levealder i hele Canada."
Alligevel har provinsens klynge af hundredeårige tøgt om en videnskabelig forklaring, lige siden den kom frem for flere år siden. Dr. Thomas Perls, der forsker i århundredes i BostonMedicalCenter, bemærkede, at folk i hans undersøgelse ofte talte om meget gamle slægtninge i Nova Scotia. (Helt sikkert, de to regioner har historisk tæt bånd; for et århundrede siden søgte unge Nova Scotians deres formuer i det, de kaldte "Boston-staterne.") På et gerontologimøde talte Perls med en af MacKnight's Dalhousie-kolleger, der rapporterede at se en hundredeårs nekrolog i en avis fra Halifax næsten hver uge. ”Det var fantastisk, ” husker Perls. ”Her nede kan jeg se nekrologer for hundredeårige måske en gang hver femte eller sjette uge.” Perls siger, at han blev overbevist om, at ”Nova Scotians havde noget i ærmet”, der gjorde dem i stand til at nå så avancerede aldre. ”Der var nogen, der måtte undersøge det.”
MacKnight og forsker Margaret Miedzyblocki begyndte med at analysere canadiske folketællingsdata. De fandt, at provinsen har omkring 21 centenarians per 100.000 mennesker (USA har omkring 18; verden, 3). Mere vigtigt, MacKnight og Miedzyblocki indsnævrede søgen til to områder langs den sydvestlige kyst, hvor 100-årige var ekstraordinært almindelige, med op til 50 centenarians pr. 100.000 mennesker. Den ene koncentration er i Yarmouth, en by på 8.000, og den anden er i Lunenburg, en by på 2.600.
For forskerne var det bemærkelsesværdige træk ikke, at Yarmouth og Lunenburg blev startet af mennesker fra forskellige lande. Tværtimod var nøglen det, de to byer har til fælles: hver er en egen verden, der i vid udstrækning er befolket af efterkommere af oprindelige bosættere. Og som forskerne lærte, har levetiden en tendens til at løbe i familier. Elroy Shand, en 96-årig i Yarmouth, siger, at han har en 94-årig tante og havde to onkler, der levede i 90'erne. Delima Rose d'Entremont's mor døde 95 år. Betty Kops far døde i 98. MacKnight siger: ”Det er meget muligt, at 100-årige i Nova Scotia har en genetisk faktor, der har beskyttet dem - selv mod alle de dårlige virkninger af det lokale miljø. ”
Kun en tre timers færgetur fra Bar Harbor, Maine, Nova Scotia strækker sig som en lang fod ind i Atlanterhavet, forbundet med New Brunswick med en tynd ankel. Næsten alt det stormfulde vejr, der brøler op på det østlige havbræt, styrter ned i Nova Scotia. Om vinteren mister kraftige nordøstlige provinser sne og fryser regn. Den forblæste kystlinje, den store vidde af havet ud over og hyppige lave svævende skyer får stedet til at føle sig fjernt.
I modsætning til de fleste Nova Scotians, hvis forfædre var engelsk, irsk og skotsk, sporer Lunenburg-beboere stort set deres kulturarv til Tyskland. I midten af 1700-tallet flyttede provinsens britiske regering for at modvirke truslen fra franske nybyggere, akadierne, der praktiserede katolisisme og modsatte sig den britiske styre. Provinsregeringen lokkede protestanter i det sydvestlige Tyskland til at immigrere til Nova Scotia ved at tilbyde dem skattefri jordtilskud, og antog, at de ikke ville sympatisere med hverken de uregerlige acadiere eller de amerikanske revolutionærer i kolonierne mod syd.
Efter at have bosat sig overvejende langs den sydlige kyst af Nova Scotia, opgav tyskerne til sidst landbrug, fordi jorden er så klippefyldt. De vendte sig mod fiskeri og skibsbygning. I generationer holdt de mest for sig selv, gifte sig inden for samfundet og hugge efter tradition. Lunenburg har således bevaret sin oprindelige skibsbygnings-, søfartskarakter, at De Forenede Nationer har navngivet det til verdensarvsliste.
Grace Levy fra Lunenburg er en petite 95 år gammel kvinde med blå øjne, skinnende hvidt hår og umuligt glat hud. Hun har to søstre, som begge stadig lever i alderen 82 og 89 år, og fem brødre, hvoraf fire druknede i separate fiskeriulykker. Hun forlod skolen i en alder af 13 for at gøre husarbejde for andre familier i Lunenburg. Ulemperne ser ikke ud til at have dæmpet hendes ånd - eller helbred. ”Min far sagde, at du skal arbejde, ” husker hun. ”Han var en slags en hård taskmaster. Han havde ikke noget imod at bruge et stykke reb på vores ryg, hvis vi gjorde den mindst lille ting. Men mor var så god og venlig. ”
Grace giftede sig med en mand fra det nærliggende Tancook. Selvom de to ikke var slægtninge i blodet, var deres forfader så overlappede, at de havde samme efternavn. ”Mit navn har altid været Levy, ” siger hun med et smil, der blinker hvide tænder. ”Jeg havde en bror ved navn Harvey Levy, og jeg giftede mig med en Harvey Levy.”
Byen Yarmouth blev afgjort af New Englanders, men områder lige mod syd og nord blev afgjort af franskmændene, hvis situation er dramatiseret i Henry Wadsworth Longfellow's episke digt Evangeline . Den fortæller historien om elskere fra Nova Scotias nordlige ”skovvælden”, der blev adskilt under den brutale acadiske udvisning i 1755, da den engelske guvernør, der var træt af de franske bøndernes afslag på at sverge troskab over for Storbritannien, forbød dem til de amerikanske kolonier og Louisiana. Senere vendte et stort antal acadianere tilbage til Nova Scotia og bosatte kystlinjen fra Yarmouth nord til Digby.
Efter deres hårde behandling af engelskmennene, var acadierne ikke tilbøjelige til at blande sig med resten af provinsen. I dag taler mange mennesker i Yarmouth-området stadig fransk og viser det blå, hvide og røde acadiske flag. Lokale radiostationer spiller akadisk dansemusik, en land-fransk lyd ikke i modsætning til Louisiana zydeco.
”Yarmouth-området ville have været bosat af kun 20 eller 30 familier, ” siger MacKnight. ”Mange af de mennesker, der bor der nu, er deres efterkommere.” Spørgsmålet er, siger han, bragte en af de oprindelige forfædre et gen eller gener, der disponerede dem for ekstrem lang levetid, som er blevet overført gennem generationer?
I Boston samlet Perls og hans kolleger, der har studeret centenarianisme i næsten et årti, lovende beviser for at støtte opfattelsen af et genetisk grundlag for ekstrem lang levetid: En kvinde med et hundredeårigt søskende er mindst otte gange mere sandsynligt at leve 100 år end en kvinde uden sådan et søskende; ligeledes er en mand med et hundredeårigt søskende 17 gange større sandsynlighed for at nå 100 end en mand uden en. ”Uden passende genetiske variationer synes jeg det er ekstremt svært at komme til 100, ” siger Perls. "At tage bedre vare på dig selv kan muligvis tilføje et årti, men det, der betyder noget, er, hvad du pakker i dit chassis."
Yderligere bevis kommer fra nylige undersøgelser af DNA. Drs. Louis M. Kunkel og Annibale A. Puca fra børnehospitalet i Boston - molekylærgenetikere, der arbejdede med Perls - undersøgte DNA fra 137 sæt centreniske søskende. Mennesker har 23 par kromosomer (de spindelige strukturer, der indeholder DNA-strenge), og forskerne opdagede, at mange af hundredeårene havde ligheder i deres DNA langs den samme strækning af kromosom nr. 4. Til Perls og kolleger antydede det, at et gen eller en gruppe af gener, der var placeret der, bidrog til centenariernes levetid. Forskerne er så fast besluttet på at finde en eller flere sådanne gener, at de dannede et bioteknologisk selskab i 2001 for at finde dem: Centagenetix, i Cambridge, Massachusetts.
Forskere har mistanke om, at der kan være en håndfuld aldersbestridende gener, og konkurrencen om at finde og forstå dem er opvarmet. Medicinske forskere og medicinalvirksomheds forskere begrunder, at hvis de kan finde ud af nøjagtigt, hvad disse gener gør, kan de muligvis udvikle medikamenter eller andre behandlinger for at forbedre eller efterligne deres handling. For skeptikere lyder det måske som den samme gamle meningsløse søgen efter en ungdommens springvand. Men fortalere for forskningen er bøjet af en lidt værdsat kendsgerning for mange af de supergamle: De er sundere, end du måske tror.
Det er også blevet bekræftet i Nova Scotia. ”Jeg er glemsk, jeg kan ikke hjælpe det, ” siger 96-årige Doris Smith fra Lunenburg. ”Men jeg har aldrig haft smerter eller smerter.”
”Jeg kan ikke huske, at jeg var syg, ikke en rigtig sygdom, ” siger Hildred Shupe. ”Men mine ben begynder at blive lidt wobbly nu. Jeg forventer ikke at leve til at være 200 år. ”
Alice Strike, der tjente i Royal Air Corps i første verdenskrig og bor på en veterans sundhedsfacilitet i Halifax, husker ikke, at hun nogensinde var på et hospital før. Hun er 106.
Centenarians er ofte sundere og livligere end mange mennesker i 70'erne eller 80'erne, ifølge forskning fra Perls. Han siger, at 40 procent af hundredeårene undgår kroniske sygdomme, indtil de er 85 år eller ældre, og yderligere 20 procent, indtil de er over 100 år. ”Vi plejede at tro, at jo ældre du var den syge du var, ” siger Perls. ”Faktum er, at jo ældre du er, jo sundere har du været .”
Han spekulerer i, at gener, der muliggør lang levetid, kan fungere via flere mulige mekanismer, såsom at beskytte mod kroniske sygdomme og bremse aldringsprocessen. Så igen kan disse processer udgøre meget den samme ting. ”Hvis du bremser aldringshastigheden, nedsætter du naturligt følsomheden over for sygdomme som Alzheimers, slagtilfælde, hjertesygdomme og forskellige kræftformer, ” siger han.
Ledetråd til, hvordan sådanne gener kan fungere, stammer fra en hundredeårsundersøgelse, der blev foretaget af Dr. Nir Barzilai, gerontolog og endokrinolog ved Albert Einstein College of Medicine i Bronx. Barzilai har fundet, at hans forskningsemner - mere end 200 Ashkenazi jødiske centenariere og deres børn - har unormalt høje blodniveauer af lipoprotein med høj densitet eller HDL, også kaldet det ”gode” kolesterol. Den gennemsnitlige kvinde har et HDL-niveau på 55, siger han, mens hans voksne hundredeårs børn har niveauer op til 140.
Han mener, at et gen eller gener er ansvarlige for de ekstremt høje HDL-niveauer, som måske har hjulpet de meget gamle mennesker i hans studier med at bevare deres skarpe sind og klare minder. Han siger, at deres høje HDL-niveauer, der formodentlig kontrolleres af gener, kan beskytte dem mod hjertesygdomme; HDL fjerner blandt andet fedt fra koronararterier.
Andre forskere siger, at gener, der muliggør lang levetid, kan beskytte mennesker på meget samme måde som kaloribegrænsning, den eneste behandling eller diætstrategi, der er vist eksperimentelt for at forlænge livet. Undersøgelser med laboratorierotter har fundet, at dem, der fodres med en ekstremt kalorifattig diæt, lever mindst 33 procent længere end rotter, der spiser deres fyld. De begrænsede dyr ser også ud til at undgå lidelser forbundet med aldring, såsom diabetes, hypertension, grå stær og kræft. En anden mulighed er, at gener, der muliggør lang levetid, begrænser aktiviteterne for frie radikaler - uparrede elektroner, der vides at korrodere menneskeligt væv. Medicinske forskere har antydet, at frie radikaler tilskynder til atherosklerose og Alzheimers sygdom, for eksempel. ”Frie radikaler er en nøglemekanisme i aldring, ” siger Perls. ”Jeg ville ikke blive overrasket, hvis der er noget, der har at gøre med freeradical skader, dukker op i vores genetiske undersøgelser.”
Hvis Macknight modtager finansiering til at forfølge forskningen, planlægger han og hans medarbejdere at interviewe Nova Scotian centenarians om deres historie samt undersøge dem og udtage blodprøver til genetisk analyse. Han håber at samarbejde med Perls for at sammenligne Nova Scotians 'genetiske materiale med det fra Perls' New England-personer, med et øje for ligheder eller forskelle, der kan forråde tilstedeværelsen af gener, der muliggør lang levetid.
Som alle de ekstremt gamle studerende er MacKnight interesseret i deres vaner og praksis. ”Vi prøver at se på skrøbelighed, ” siger MacKnight, ”eller hvad får nogle 100-årige mennesker til at virke som om de er 60, og nogle ser ud til at være 150. Hvad er forskellen mellem dem, der bor i deres egne hjem og tilberede deres egen morgenmad og dem, der er blinde og døve og for det meste demente og sengbundne? Og kan vi udvikle en slags intervention for mennesker i 50'erne og 60'erne for at forhindre dem i at blive skrøbelige? ”
Ikke alle hundredeårige - ikke engang alle dem i Nova Scotia - virker så unge som Betty Cooper. Og selvom det kan være, at forskellen mellem skrøbelige og stærke i vid udstrækning bestemmes af gener, siger forskere, at det også er sandt, at nogle mennesker, der når 100 i fin form, har været særligt forsigtige. Blandt centenarians er rygning og fedme sjælden. Andre kvaliteter, der er fælles for mange centenariere, inkluderer at være mentalt engageret, have et mål for økonomisk sikkerhed (dog ikke nødvendigvis formue) og forblive involveret i kære. Og selvom sunde ikke-agenter og centenarer ofte siger, at de har ført fysisk aktive liv - ”Jeg gjorde en masse hårdt arbejde, ” siger 90-årige Arthur Hebb fra Lunenburg Amt, der ivrig læser avisen hver dag - Perls og andre forskere har ikke definitivt besvaret det spørgsmål.
Forskerne forstår heller ikke fuldt ud alle de hundrede år data, såsom hvorfor det store flertal er kvinder. I USA er kvinder over 100 over mænd med mere end fire til én. Men mænd på 100 år er mere tilbøjelige end kvinder i samme alder til at have et godt helbred og have en klarhed. Perls og hans kollega Margery Hutter Silver, en neuropsykolog, har konstateret, at omkring 70 procent af de hundrede århundrede kvinder viser tegn på demens, sammenlignet med kun 30 procent af mændene. Overraskende høj andel af kvinderne - 14 procent - har aldrig gift. I modsætning hertil er næsten alle hundredeårige mænd eller har været gift.
Uanset om de har overlevet så længe, fordi de er modstandsdygtige, eller de er modstandsdygtige, fordi de har overlevet så længe, er hundredeårige ofte besat af enestående psykologisk styrke. ”De er gregarious og fuld af god humor, ” siger Perls. ”Deres familier og venner synes virkelig at være sammen med dem, fordi de stort set er meget glade, optimistiske mennesker.” Agenial attitude gør det lettere for folk at håndtere stress, tilføjer han: ”Det er ikke sådan, at hundredeårige aldrig har lidt nogen traumatiske erfaringer. De har været igennem krige, de har set de fleste af deres venner dø, selv nogle af deres egne børn. Men de kommer igennem. ”
Paradoksalt nok, at hundredeårige har levet så lange og begivenhedsrige liv gør det desto sværere at finde ud af, hvilken fordel de måtte have delt. Ligegyldigt hvor meget forskere lærer om gener, der muliggør levetid, uanset hvor godt de skelner den biologiske beskyttelse, som hundredeåringer har til fælles, vil de meget gamle altid være en usædvanlig forskelligartet gruppe. Hver enkelt har en historie at fortælle - så unik som den er lang.
”Jeg begyndte at fiske, da jeg var 14 år, ” siger Shand fra Yarmouth. ”Så byggede jeg fiskerbåde i 35 år.” Han bruger en kørestol, fordi et slagtilfælde for 18 år siden efterlod ham med et visst handicap i højre ben. Han er bredbrystet, robust - og skarp. ”Jeg tror ikke, at hårdt arbejde nogensinde har skadet nogen.”
”Vi havde en masse kød og en masse fisk og høns, ” siger Elizabeth Slauenwhite, 99, fra Lunenburg. Der var også ”grøntsager og frugt, ” tilføjer hun. "Og slik i massevis."
