Det er en sikker satsning, at den godartede, skæggede, velfødte fyr, der bor på fantasierne fra millioner af amerikanske børn til jul, ikke ligner den skumle St. Nick, der er afbildet i et maleri af den 19. århundrede kunstner Robert Walter Weir.
Weirs skabelse omkring 1838, som i dag er bosiddende i Smithsonian American Art Museum (SAAM), samler sig tilbage til en forsvundet verden af aristokrater i New York City. Maleren var medlem af et velhælet herresamfund, Knickerbockers, hvoraf mange medlemmer sporet forfader direkte til Manshans oprindelige hollandske bosættere fra det 17. århundrede. St. Nicholas var, som det viser sig, en central figur i den populære kultur i Holland, elsket som bærer af gaver i julesæsonen. For de tidlige hollandske kolonister i den nye verden blev helgenens festdag - 6. december - forventet ivrigt. Nordeuropæere satte traditionelt støvler ud på tærsklen til det sjette til gaver leveret af helgenen. Og New Amsterdams børn gjorde det samme.
Weirs skildring af St. Nicholas blev delvis inspireret af beskrivelserne af en kollega Knickerbocker, Washington Irving, den berømte forfatter af “Rip Van Winkle” og “The Legend of Sleepy Hollow.” Irving's A History of New York fra begyndelsen af World to the End of the Dutch Dynasty, offentliggjort på St. Nicholas Day, den 6. december 1809, var fyldt med charmerende indtryk. Blandt dem var et sæt stykke på helgenen, der fremstilte ham som en elfin, antik figur, og hans udseende blev trukket fra det hollandske borgerskabs rækker. Rygning af et lerrør og ”lægge sin finger ved siden af næsen”, skrev Irving, St. Nicholas svæver over træer i en flyvende vogn ”hvor han bringer sine årlige gaver til børn.” Irving fremførte også forestillingen om, at den hellige faldt ned i skorstene til give hans godbidder.
Få år senere, i 1823, tilbød en anden Knickerbocker, Clement C. Moore, sin egen riff på Irvings version af St. Nicholas. Moores øjeblikkeligt populære digt "Et besøg fra Sankt Nicholas" introducerede den lidt kløende, men øjeblikkeligt og sensationelt populære symbol på sæsonen - en "lubben og fyldig ... rigtig jublet gammel alv." (Der er dem, der hævder, at en forfatter ved navn Henry Livingston Jr. har bundet digtet, men det er en helt anden historie helt.)
Kunsthistoriker Lauretta Dimmick, en uafhængig lærd, der har specialiseret sig i Amerika fra det 19. århundrede, siger, at Weirs maleri af St. Nick kan henvise til Irving. Det gengiver figuren "som en fed, lille mand i burgerantøjet, der minder om Irvings beskrivelse snarere end som den høje tynde biskop" fra legenden og lore.
Weirs Nicholas, der har et blankt glimt i øjet, ligner en klassisk trickster lige så meget som en lystig gavegiver. Han er måske klar til at fylde strømper med legetøj og godbidder - men han ser også ud som om han kunne klare sig med sølv fra familien. Måske havde måleren også til hensigt at imødegå Moores sirupagtige beretning om St. Nick.
Weirs Nicholas, der har et blankt glimt i øjet, ligner en klassisk trickster lige så meget som en lystig gavegiver. (Smithsonian American Art Museum) Ifølge Dimmick afspejler mange af objekterne i maleriet og selve billedstilen den hollandske periode i New York Citys historie, en æra, der stort set var forsvundet i 1838. To lerrør husker begge Irvings tidligere beskrivelse af St. Nicholas som såvel som den hollandske tilbøjelighed til rygning, en konvention, der ofte ses i gamle mester-malerier. En halvskalet appelsin ligger på gulvet - en festlig delikatesse på det tidspunkt såvel som en hentydning til Hollands kongehus i Orange. Dimmick siger, "Ikonografien er ... erudit, kompleks og ambitiøs, der udtrykker de kulturelle værdier og ambitioner i Knickerbocker-cirklen."
Eleanor Harvey, chefkurator hos SAAM, husker først at have undersøgt Weirs maleri i 2006. ”Hvilket ubehageligt billede, ” tænkte hun. Siden da siger hun, ”Jeg er blevet meget til at lide det, men jeg tror, det har næsten intet med jul at gøre. I stedet for ser det ud til at være tab og forandring. ”I den opfattelse er maleriet et sidste antal former for en afsat skytshelgen for en by, der var ved at transformere hurtigt. "Det er som om vi ser St. Nick, der er ved at gå op i skorstenen, " fortalte Harvey, "men måske kommer han ikke tilbage næste år."
Sandt nok. I slutningen af 1800-tallet var amerikanerne i spænding med en sentimentaliseret julemand, der i vid udstrækning var oprettelsen af illustratør-tegneserieskabsmanden Thomas Nast. Hans figur levede sit eget liv, fremdrevet af forfremmelser for Coca-Cola og Macy's og andre reklamer, plus utallige bøger og film. Borte var Weirs uforskammede gnomlignende Nick, der giver os et hurtigt blik, der nu ser ud til at sige: "Jeg er her ude."
