For ca. 110 millioner år siden, længe før dinosaurerne døde, gled den seneste fælles stamfar til alle levende slanger gennem de tætte jungler i Gondwana, der spækkede små pattedyr og biller under en gammel måne.
Det er konklusionen fra en nylig analyse fra forskere ved Yale University, der udførte den første dybdegående genetiske og anatomiske undersøgelse af snesevis af slangearter, levende og uddød, for at komme med en bedst gætte for adfærd og fysiske egenskaber i det gamle væsen. Når den er 10 meter lang og med to ubetydelige lemmer, der trækker sig tæt på halen, ville det sandsynligvis give dig frysninger, hvis det krydsede din vej i dag.
Resultaterne understreger den store evolutionære succes med slangekroppestrukturen. Der er mere end 3.000 arter på hvert kontinent undtagen Antarktis, men slanger har ikke ændret sig meget i mere end 100 millioner år. ”På trods af at de ikke har ben, er slanger dygtige til at overleve i en række forskellige levesteder - ørkener, skove, vandmiljøer, i træer, under jorden. De er utroligt tilpasningsdygtige, ”siger Daniel J. Field, en Yale evolutionær biolog, der sammen med kolleger offentliggjorde analysen i tidsskriftet BMC Evolutionary Biology.
Flere irriterende spørgsmål om slangeudvikling har vedvaret i årtier: Oprindede de sig på land eller i verdenshavene? Hvordan blev de lideløse? Hvad spiste de tidligste slanger? ”Historisk set har der været en mangel på informative fossile slanger, og det har været en begrænsende faktor for at forstå, hvordan og hvornår moderne slanger kom til at være, ” siger Field.
Yale-forskere Daniel J. Field og Allison Hsiang hjalp medforfatter til en ny undersøgelse, der kombinerer fossile beviser med genetik for at skabe en mulig lighed med stamfaren til levende slanger. (Med tilladelse fra Daniel J. Field) 
Bull slanger, der er hjemmehørende i det sydvestlige Canada, spiser små pattedyr, fugle, æg og firben og dræber normalt deres bytte ved at indsnævre dem. (Med tilladelse fra Daniel J. Field) 
Den vestlige hognoseslange, der findes i staterne i Great Plains, er ikke-giftig, men ligner yderst giftige klapperslanger til det utrente øje. (Med tilladelse fra Daniel J. Field) 
Okseslangen, der er hjemmehørende i det sydvestlige Canada, er en ikke-giftig slange, der kan vokse til 8 fod i længden. (Med tilladelse fra Daniel J. Field) 
Med en bred geografisk rækkevidde kan den nordlige vandslange findes på creek bredder og i nærheden af damme mod øst fra Texas op gennem det sydlige Quebec i Canada. Denne slange er skadelig for mennesker efter jæger, frøer, orme, igler og små fugle og pattedyr. (Med tilladelse fra Daniel J. Field) 
Den giftige prærie-klapperslange forekommer på tværs af et bredt skår af midsektionen og vest for De Forenede Stater, fra det nordlige Mexico op gennem det sydvestlige Canada. (Med tilladelse fra Daniel J. Field) 
Fæderen til alle levende slanger, afbildet på fangsten i de sydamerikanske skove, som den sandsynligvis beboede for 110 millioner år siden, besiddede sandsynligvis et par små bagben og jagede om natten. (Kunstværk af Julius Csotonyi) I samarbejde med 73 levende og uddøde slangearter sammenlignede han og hans kolleger DNA på tværs af 18.000 basepar samt 766 anatomiske træk. Nylige fossile fund - inklusive tre velbevarede prøver, der er indvundet inden for det sidste årti, to fra Argentina og et fra Wyoming - bød på et bedre kig på de tidlige slanger. Resultaterne peger på en skabning, der var natlig, ikke havde de fleksible kæber i dagens slanger, sandsynligvis levede og jagede over jorden (snarere end at grave, som nogle forskere havde antydet), og har oprindelse i hvad der er dagens Sydamerika. Som forventet ser slangen ud til at have haft vestigiale bagben.
Ben var en af de vigtigste træk, som videnskabsmændene stod på ved konstruktion af mulige forhold. Boas, der længe troede at være uden for den moderne slægt, fordi deres forgængere havde bageste lemmer, er ifølge denne analyse mere beslægtet med protosnake end tidligere antaget.
Hvorfor slanger helt mistede benene over tid, samt hvorfor de har været de samme så længe, er stadig åbne spørgsmål. Nogle eksperter mener, at benløshed gav slanger en fordel til stealth-jagt eller gravning. Anden nyere forskning antyder noget helt andet: at slangekroppen er den originale plan - at øgler og andre firbenede krybdyr faktisk udviklede benene fra slangens enkle form. Debattene vil uden tvivl udvikle sig, når nye fossiler opdages.
Med deres foreslåede liste over træk i hånden opfordrede Field og hans team den anerkendte paleoartist Julius Csotonyi til at bringe denne antikke stamfar til live på en illustration. Csotonyi valgte at afbilde den mønstrede i plettet grøn, gul og brun, ligesom nogle af nutidens rørslanger, og gav den den gaffelede tunge og skællende øjenovertræk, som moderne slanger har.
Hvad angår slangerne, der eksisterede allerede før denne? Analysen giver nogle nye indsigter: Den antyder en ny dato for, hvornår slanger divergerede fra resten af krybdyrene, for 130 millioner år siden. Dette adskiller sig fra de fleste accepterede skøn for opdelingen af slangegener, som man troede var sket for omkring 100 millioner år siden. Det antyder også, at slanger udviklede sig fuldstændigt på land til trods for anatomiske vigtige ligheder med uddøde, havboende krybdyr, der kaldes mosasaurer.
Michael Lee, en genetikekspert ved University of Adelaide i Australien, der studerer oprindelsen af gamle krybdyr, siger: ”Dette er den mest omfattende og strenge undersøgelse af slangens oprindelse til dato.” Men det er langt fra komplet. Det så på kun flere dusin af verdens tusinder af levende slangearter. ”Deres genopbygning er plausibel, men det er også andre fortolkninger, ” siger Lee. ”Den seneste fælles stamfar til levende slanger bliver vanskeligere at rekonstruere.”
