Det virkede for godt til at være sandt. Og det var det.
For næsten 20 år siden afslørede gravemaskiner, der graver på North Carolina fjerntliggende Hatteras Island, en slidt ring, der var forsynet med en springende løve. En lokal juveler erklærede det for guld - men det blev betragtet som mere end blot begravet skat, da en britisk heraldiksexpert forbandt den med Kendall-familien, der var involveret i Roanoke-rejser fra 1580'erne, der blev organiseret af Sir Walter Raleigh under Elizabeth I's regeringstid.
Opdagelsen fra 1998 elektrificerede arkæologer og historikere. Artefakten virkede som en sjælden rest af det første engelske forsøg på at bosætte den nye verden, der muligvis også kaster lys over, hvad der skete med 115 mænd, kvinder og børn, der bosatte sig kysten, kun for at forsvinde i det, der blev kendt som den mistede koloni af Roanoke .
Nu viser det sig, at forskere havde det forkert fra starten.
Et team ledet af arkæolog Charles Ewen udsatte for nylig ringen for en laboratorietest på East Carolina University. Røntgenfluorescensindretningen, formet som en krydsning mellem en strålepistol og en hårtørrer, afslører et objekts nøjagtige elementkomposition uden at ødelægge nogen del af det. Ewen var bedøvet, da han så resultaterne.
”Det hele er messing, ” sagde han. ”Der er overhovedet ikke noget guld.”
Ringen, der tidligere blev antaget at være guld, viser sig at være messing. (Charles Ewen / ECU) Statskonservator i North Carolina, Erik Farrell, der gennemførte analysen på et ECU-anlæg, fandt høje niveauer af kobber i ringen sammen med nogle zink og spor af sølv, bly, tin og nikkel. Forholdene, sagde Farrell, “er typiske for messing” fra tidligt moderne tid. Han fandt ingen beviser for, at ringen havde forgyldning på dens overflade og kastede mange års spekulation og forskning i alvorlig tvivl.
”Alle vil have, at det skal være noget, som en mistet kolonist faldt i sandet, ” tilføjede Ewen. Han sagde, at det er mere sandsynligt, at ringen var en almindelig masseproduceret vare, der handles til indianere længe efter det mislykkede bosættelsesforsøg.
Ikke alle arkæologer er dog enige om det, og overraskelsesresultaterne vil helt sikkert gentegne debatten om den mistede kolonis skæbne.
Nybyggerne ankom fra England i sommeren 1587, ledet af John White. De genopbyggede en forpost på Roanoke Island, 50 mil nord for Hatteras, forladt af et tidligere band af kolonister. Whites gruppe inkluderede hans datter Eleanor, som snart fødte Virginia Dare, det første barn født af engelske forældre i den nye verden.
White rejste hurtigt til England for at samle forsyninger og yderligere kolonister, men hans tilbagevenden blev forsinket af krigsudbruddet med Spanien. Da han endelig lykkedes at lande på Roanoke Island tre år senere, blev bosættelsen øde. Den eneste ledetråd var ordet "kroatisk" udskåret på en stolpe, navnet på en stamme allieret med engelsk og øen nu kaldet Hatteras.
ECU-arkæolog David Phelps, nu afdød, fandt ringen, mens han udgravede en indiansk landsby der og førte den til en guldsmed ved navn Frank Riddick i det nærliggende Nags Head. Phelps rapporterede, at juveleren testede ringen og bestemte, at den var 18 karat guld.
Riddick, der nu driver et fiskeri chartringsfirma kaldet Fishy Bizness, mindede for nylig om, at han ikke foretog en syrestyrketest, der typisk blev brugt til at verificere tilstedeværelsen og kvaliteten af ædelmetallet. ”Da dette ikke handlede om at købe eller sælge, gjorde vi det ikke, ” sagde han. ”Jeg fortalte ham bare, at jeg troede, det var guld.” Phelps ville tilsyneladende ikke udsætte genstanden for potentiel skade.
Et højtstående medlem af Londons College of Arms bemærkede efterfølgende, at seglet på signetringen var af en løvepassager, og foreslog, at det kunne relateres til Kendall-familien Devon og Cornwall. En mester Kendall var en del af det første koloniseringsforsøg i 1585, mens en anden Kendall besøgte kroatisk, da en flåde ledet af Sir Francis Drake var forbi i 1586. Selvom dette link aldrig blev bekræftet, fik objektet tilnavnet Kendall-ringen.
Da Phelps mente, at ringen var lavet af et dyrebart materiale og sandsynligvis hørte til den Elizabethanske æra, argumenterede han for, at det var en vigtig ledetråd. ”Det betyder ikke, at den mistede koloni var her, ” fortalte han en reporter på gravepladsen efter ringens opdagelse. ”Men dette begynder at autentificere det.”
Nogle arkæologer var imidlertid skeptiske overfor artefaktens forbindelse til Roanoke, i betragtning af at den blev fundet med andre artefakter, der stammede fra 1670 til 1720 - omkring et århundrede efter de elisabethanske rejser. Dette var også en æra, hvor messingringe dukkede op på indianske steder op og ned ved østkysten.
Men Mark Horton, en arkæolog ved University of Bristol i Storbritannien, siger, at Ewens resultater ikke nødvendigvis udelukker, at det tilhørte en Roanoke-kolonist. ”Det faktum, at ringen er messing, gør den faktisk mere ligner andre britiske eksempler, ” sagde han og bemærkede, at ringen kunne have været lavet i 1580'erne. ”Jeg vil hævde, at det blev opbevaret som et arvestykke, gået ned og derefter kasseret.”
Horton graver i øjeblikket på Hatteras-stedet, hvor ringen blev opdaget. Udgravningerne, sponsoreret af det kroatiske, arkæologiske samfund, har hidtil afsløret flere artefakter, der kan være blevet foretaget i Elizabethan-tiderne, herunder håndtaget på en rapier og metalbit fra tøj.
Hvis de mistede kolonister forlod Roanoke til kroatisk i slutningen af 1580'erne, argumenterer Horton, kunne de måske have medbragt deres mest dyrebare genstande. I løbet af et par generationer kan de måske have assimileret sig med det algonkquistalende kroatiske folk, og deres engelske arvestykker ville til sidst have slidt ud. ”Åh, der er bedstefars gamle sværd i hjørnet, der ruster væk, ” sagde Horton. ”Hvorfor holder vi det?”
Hans teori er også baseret på arkæologiske fund, der viser, at indfødte amerikanere på Hatteras producerede blyskud og brugte kanoner til at jage hjorte og fugle i 1650'erne. Før dette var deres kost stærkt baseret på fisk og skaldyr. Den teknologiske raffinement, antyder Horton, antyder tilstedeværelsen af europæere, før den anden bølge af engelsk ankom til området i slutningen af 1600-tallet. Dette kunne også pege på tilstedeværelsen af assimilerede kolonister og deres efterkommere.
Denne teori er en strækning, siger arkæolog Charles Heath, der arbejdede med Phelps og var til stede, da ringen blev fundet. ”Sådanne genstande ville have været brugt, ændret, handlet, omhandlet, mistet, kasseret eller kurateret af deres indfødte ejere - og efterfølgende oprindelige ejere - i mange år, ” argumenterede han. I sidste ende sagde han, "en omstrejfende artefakt fra 1500-tallet fundet her og der på Ydre bredder vil ikke skabe en mistet koloni fundet."
Horton anerkender, at snarere end Roanoke-koloniens besiddelser medbragt ved at assimilere engelsk, kunne det kroatiske folk have erhvervet varerne fra Jamestown, den senere Virginia-koloni i nord, i stedet. Gunflints, mønter og glasperler fundet på stedet kom næsten helt sikkert fra den nyere engelske bosættelse. Men han er overbevist om, at de nuværende udgravninger snart vil afsløre yderligere beviser.
I mellemtiden fortsætter jagten på den mistede koloni. En anden gruppe arkæologer, der arbejder omkring 50 mil vest for Roanoke Island i spidsen for Albemarle Sound, siger, at de har keramik- og metalgenstande, der sandsynligvis er forbundet med den mistede koloni. Udgravningerne fra First Colony Foundation blev udløst af opdagelsen i 2012 af en plaster, der skjulte billedet af et fort på et kort malet af John White.
Men ligesom fundene i Hatteras, kan objekterne muligvis være forbundet med den anden bølge af engelsk bosættelse.
Sidste efterår gav en grave ved Nationalpark Service ved Fort Raleigh på Roanoke Island - som antages at være stedet for den oprindelige bosættelse - ingen spor af kolonisterne. Men tidligere i 2016 fandt arkæologer en håndfuld fragmenter af en apotekskrukke, der næsten helt sikkert stammer fra 1500-tallet.
At den gyldne Kendall-ring sandsynligvis er en billig messinghandelsartikel, afleder ikke jakten på at finde ud af, hvad der fandt sted på de ydre banker for mere end fire århundreder siden. Hvad angår Ewen, håber han, at analysen af ringen vil hjælpe med at sætte forskere tilbage på sporet i deres søgning efter knappe ledetråde til Roanoke-bosætterne. ”Videnskab fungerer faktisk, ” sagde han - “hvis du giver det tid.”
