Hvis man skulle tro på papirer fra det 19. århundrede, var problemet vokset til pestlignende proportioner. Kvinder blev advaret om denne pestilence i dametidsskrifter. Utilfredse forfattere som Jack London udsatte sig for fare for at få et nærmere kig. Lokale og statslige regeringer advarede mod handlinger, der kan forværre epidemien. Nej, den nye sociale sorg var ikke bedbugs eller tuberkulose eller nogen anden smitsom sygdom: det var en formodet hær af professionelle tiggere, der smittede ud i byer over England og Amerika.
"De har lidt pleje eller angst, undtagen sjovet ved at undvige politimændene, " skrev KK Bentwick i The North American Review i 1894. "De pålægger skamløst dem, der virkelig er medliden med dem." Bentwick beskrev de ugentlige møder, disse bønnere holdt i London og identificerede et halvårligt papir, der blev offentliggjort i Paris kaldet Journal des Mendicants (tiggere). I Londons rejser rundt i USA som en tramp, lærte forfatteren bedst kendt for Call of the Wild at kende sin andel af professionelle tiggere, som han kaldte profeten. ”[De] er aristokratiet i deres underverden, ” skrev London i The Road, men de var også de mest bange for på grund af de længder, de var villige til at gå for at holde fast ved deres status. ”De professionelle mendicanter kan anslås til ikke mindre end 60.000, der for det meste er tyve eller deres medskyldige, ” hævdede British Lady’s Newspaper i 1847, sandsynligvis en overdrivelse af det faktiske antal.
Hvor kom disse professionelle tiggere fra, hvem udgjorde deres rækker, og hvordan organiserede de sig? Hver forfatter havde deres eget svar eller slet ingen svar. Men måske burde det virkelige spørgsmål have været: var professionelle tiggere virkelige?
”Da den hjemløse befolkning dukker op i slutningen af 1870'erne og i nogle byer i ret stort antal, ser du fremkomsten af litteratur, der prøver at forklare, hvem disse mænd er, og hvad de laver der. De forsøgte også at skabe dette hierarki af fortjenstbarhed, ”siger Stephen Pimpare, forfatter til A People's History of Poverty in America . ”Med det meste af denne form for skrivning er det næsten alt anekdotisk.” Med andre ord, de professionelle tiggere i det 18. og 19. århundrede var velfærdskønnene i deres æra. Mens Bentwick og London muligvis ikke havde fremstillet deres regnskaber fuldstændigt, overvejede de heller ikke samfundsmæssige faktorer som økonomisk omvæltning, krig, epidemier og naturkatastrofer, som alle korrelerer med stigninger i antallet af tiggere og hjemløse, siger Pimpare.
At kategorisere de fortjener og fortjener fattige går næsten et årtusinde tilbage i den vestlige verden. Regeringsembedsmænd i England begyndte at regulere tigging og fattigdomsbekæmpelse allerede i det 13. århundrede, hvor befolkningstilvækst og deprimeret lønning betød, at et stigende antal ulykkelige mennesker ikke kunne få ender til at mødes. Efter at den første bølge af den sorte død i 1349 reducerede arbejdsstyrken, blev situationen kun værre. Mens fattigdom engang var blevet set som et samfundsproblem, der krævede regelmæssig almsgiving, blev den nu omdannet til en moralsk mislykket.
”Det, som arbejdsgivere ønskede, var en tilbagevenden til tidligere standarder, til et arbejdsmarked, hvor mestre havde overtaget, arbejdstagere blev disciplineret af truslen om usikkerhed, og lønningerne blev set som” rimelige ”, skriver historikeren Elaine Clark. ”Ved at iværksætte en krig med ord, der fremstilte arbejdere som overtrædere og arbejdsgivere som ofre, definerede regeringen problemet med 'tiggende fattige' som et retfærdighedsproblem; ulykkelige tiggere var forkert og skulle straffes. ”
Forordninger om almsgiving og tigging fortsatte ind i den Elizabethanske æra i slutningen af 1500'erne og fremover. En retsakt fra 1597 fastlagde strenge retningslinjer for tiggere og vagabonds og krævede, at byerne skulle give et fængsel for de ufortjenende fattige, der skulle huse i. At omdanne fattigdom og tigge til kriminelle handlinger betød også, at arbejdsgivere kunne opretholde lave lønninger og kontrollere arbejdsmarkedet. ”Alle undtagen en idiot ved, at de lavere klasser skal holdes fattige, eller at de aldrig vil være flittige, ” skrev den engelske rejsende Arthur Young i 1771.
På trods af at kriminalisere tiggeri i England, vedtog nogle landsdømmerer at øve på at etablere levende lønninger, et system kaldet "Speenhamland", skriver Boyd Hilton i A Mad Bad og Dangerous People? England 1783-1846 . Og selv om modstandere af systemet hævdede, at det belønnet dovendhed og tjente til at øge fattigdommen, "tyder det mest tilgængelige bevis på, at det snarere end at forårsage fattigdom, blev vedtaget i sogn, hvor fattigdom var størst."
Tiggeri og ubehag kunne straffes ved piskning, fængsel og hårdt arbejde, skønt kvinder og børn - der udgjorde 90 procent af tiggere i London i 1796 - ofte blev fritaget for straf. Alligevel fortsatte den offentlige frygt for og fascination for mandlige tiggere at vokse. I 1817 skrev graveren John Thomas Smith Vagabondiana, der detaljerede livet for 30 Londonere, der bor på gaderne, og hvordan de overlevede.
”Langt de fleste tiggere er kvinder med børn, men de mennesker, der kommer ind i litteraturen, er mænd, der finder et sikkert sted på gaden og ejer det, ” siger Tim Hitchcock, forfatter til 2005 Down and Out i Eighteenth Century London . ”Er de professionelle? Eventuelt. Er de fattige? Ja. Er de i nød? Ja, ”siger Hitchcock. ”Men du fortsætter ikke med at tigge, hvis du ikke kan tjene til livets ophold.” Han peger på eksistensen af populære memoarer, herunder for at vise, at nogle mennesker betragter sig som succesrige professionelle tiggere, herunder selvbiografi om en Super-Tramp og Mary Saxbys erindringer om en kvindelig vagrant .
For Hitchcock var titlen "professionel tigger" ikke så meget en myte, da det var en del af et langt kontinuum med skiftende traditioner for, hvordan fattige medlemmer af samfundet interagerede med rigere. Han citerer traditionen for, at britiske tjenere bruger julekasser i det 18. og 19. århundrede, hvor de bar kasserne rundt og bad om penge, og tjente ofte mere end deres løn resten af året tilsammen. Eller ferie for Guy Fawkes, når børn beder om skift uden for pubber for at betale for de ceremonielle bål. Selv Halloween er dens egen slags tigging, siger Hitchcock.
Frygt for tiggere og afskrækkende velfærd var ikke unikt for England i det 18. og 19. århundrede. ”[Amerikanske handelskamre] var bekymrede over, at hvis regeringerne begyndte at gribe ind og yde mere offentlig bistand, ville det styrke arbejdernes forhandlingsrettigheder på arbejdsmarkedet, ” siger Pimpare. ”Hvis du ikke havde andet end det forfærdelige, farlige job på fabrikken, tager du det. Men pludselig, hvis der er suppekøkkener til rådighed, måske hvis dit job virkelig er forfærdeligt eller farligt, vil du kunne afvise det. ”
En af de største forskelle mellem tiggeri i USA og England, Pimpare-notater, er arven fra slaveri. Efter borgerkrigen vedtog et antal sydlige stater meget specifikke love, der målrettede nyfrigjorte slaver. Disse mænd kunne derefter arresteres for "forbrydelser" som at optræde i offentligheden uden et synligt middel til støtte , overtrædelser, der resulterede i værnepligt i kædebande eller udlejet til private virksomheder. Den synlige gennem linje fra disse tidlige love til dagens massefangreb på debatten er moderne kommunale love, der uforholdsmæssigt retter sig mod afroamerikanere, som dem i Ferguson, Missouri, som rapporteret af Washington Post.
Borgerkrigen resulterede også i, at mange veteraner pludselig befandt sig uden beskæftigelse, hvilket efterlod dem at vandre på gaderne. Kort efter, at krigen sluttede, var der den første postindustrielle økonomiske depression i 1873. ”Der var noget som en million arrestationer i 1877, som var dobbelt, give eller tage, antallet året før, ” siger Pimpare. Der var også indvandrere fra lande som Italien, der strømmer ind i De Forenede Stater, hvilket fik mere fremmedhad for frygt for disse outsiders motiver og om de bidrog til tiggerepidemien.
”Den professionelle tigger blev en samtale om, hvordan samfundet skulle arbejde mere generelt, ” siger Hitchcock. ”Når der ikke er noget væsentligt sikkerhedsnet, bliver tigging en mere rimelig ting at gøre.”
Men Pimpare mener, at klassificering af tiggere som fagfolk kan være farligt, fordi det antyder, at samfundet bør henvende sig til hårdere straffe for fattigdom. ”Ved at bebrejde folk for denne fiasko forpligter vi os ikke kollektivt gennem regeringen til at intensivere og sikre, at der er muligheder. Folk vil ofte sige, at fattigdom er et så hårdt problem, det er så ufravigeligt, så svært at håndtere. Det er faktisk ikke så svært at håndtere. Stort set hvert rigt demokrati på planeten har en lavere fattigdomsrate end vi gør. ”
Løsningen, siger han, er at stoppe med at bruge myter, der uddanner skylden for de fattige, og se til andre lande med større velfærdssystemer, hvis fattigdom og fængselsfrekvens er lavere end vores egne.
