På en pressekonference i eftermiddag annoncerede NASA, at dens Cassini-rumsonde opdagede brint i vandrør, der sprøjter ud af Saturns måne Enceladus. Opdagelsen tjekker en anden boks på listen over ingredienser, der kræves for at understøtte livet i den iskolde verden. Tilstedeværelsen af brintgas er almindelig omkring hydrotermisk aktivitet og kan tjene som en værdifuld fødekilde til mikrobielt liv - ligesom det gør for mange skabninger, der vrimler omkring Jordens hydrotermiske åbninger.
”Dette er det tætteste, vi hidtil er kommet til at identificere et sted med nogle af de ingredienser, der er nødvendige til et beboeligt miljø, ” siger Thomas Zurbuchen, associeret administrator for NASAs Science Mission Directorate i pressemeddelelsen. ”Disse resultater demonstrerer den sammenkoblede natur af NASAs videnskabsmissioner, der bringer os tættere på at svare på, om vi virkelig er alene eller ikke.”
Cassini-fartøjet opdagede brintet i 2015, da det fløj gennem en af de varme sprøjteburster, der sprøjtede fra fire ”tiger stripe” revner nær månens sydpol. Fartøjet bestemte, at 98 procent af plymen var vand, der opvarmes fra Saturns tyngdekraft, mens en procent var brint, og resten var en blanding af kuldioxid, metan og ammoniak.
Livet som vi kender det (på Jorden) kræver tre ingredienser - energi, flydende vand og organiske forbindelser, herunder kulstof, brint, nitrogen, ilt, fosfor og svovl. Mens energikomponenten i de fleste tilfælde kommer fra solen, kan hydrotermiske åbninger på det dybe havbund skabe energi gennem en kemisk proces kaldet "methanogenesis", som understøtter et helt økosystem af mikrober og dyr, der er afhængige af dem.
”Selvom vi ikke kan opdage liv, har vi fundet, at der er en fødekilde der til det, ” siger NASA-forsker Hunter Waite, hovedforfatter af undersøgelsen, der vises i tidsskriftet Science. " Det ville være som en slikbutik til mikrober."
(NASA / JPL-Caltech) Mens de nye beviser fra Enceladus er overbevisende, sagde NASA-forskere i webcast-presseundersøgelsen, at de i øjeblikket mener, at de stadig er mere tilbøjelige til at finde liv på Jupiters måne Europa. Denne lille måne er mindst 4 milliarder år gammel, næsten lige så gammel som Jorden selv, hvilket giver den meget mere tid til at udvikle liv.
NASA-forskere antydede tidligere, at Europa indeholdt et globalt hav under sin tykke isskorpe, som ville indeholde dobbelt så meget vand som vores egen planetes oceaner. I briefingen i dag afslørede agenturet også, at Hubble-rumteleskopet opdagede flere beviser for, at vandduge sprang ud fra Europa. Agenturet planlægger at lancere et rumfartøj, Europa Clipper, for at undersøge månen en eller anden gang i 2020'erne, som vil bære en række instrumenter, der er i stand til at registrere plommer og kikke under månens iskald.
Brintet på Enceladus er endnu et godt fund for Cassini-rumfartøjet, der begyndte at udforske Saturn og dets måner for 13 år siden. I løbet af denne tid har det leveret nye data og utrolige billeder af Saturns ringsystem og målt planetens magnetosfære. Det har også kredset om Enceladus og Titan samt de mindre måner Dione, Rhea og Helen.
Dette seneste fund vil dog være et af dets sidste. Som Alexandra Witze rapporterer for naturen, forbereder Cassini sig på sin Grand Finale. I næste uge får det det sidste pass omkring Titan, der vil slynge sonden ind i en ny bane. Fartøjet går gennem området mellem planetens øverste skyer og dets inderste ringe 22 gange, så det kan analysere partiklerne, der udgør ringe og studere Saturns magnetfelt. Derefter, den 15. september, sætter helten fra Saturnine videnskab ud på en nedbrudskurs med planeten og sender info tilbage til planetens atmosfære, før den møder dens spektakulære ende.
