Hvordan var de allerførste dinosaurier? Dette er et af de mest irriterende spørgsmål inden for hvirveldyrspaleontologi. Selvom paleontologer har fundet en række tidlige dinosaurer i de senere år, har det været svært at få detaljer om de allerførste dinosaurier og deres nære slægtninge, men i en ny artikel, der blev offentliggjort denne uge i Nature, paleontologer rapporterer et dyr, der hjælper med at sætte oprindelsen af dinosaurer i sammenhæng.
Dinosaurer sprang ikke bare ud af intet. Alle de mange dinosaurelinjer, vi kender og elsker, kan spores tilbage til en fælles stamfar, og dette dyr var i sig selv blot en del af en anden mangfoldig gruppe af skabninger. For at sige det på en anden måde, sammensætter alle dinosaurier en gruppe (Dinosauria), som er indlejret i en endnu større gruppe kaldet Dinosauriformes, eller dinosaurier plus deres nærmeste slægtninge. (Vi stopper her, men du kunne fortsætte med at gå ned på slægtstræet helt tilbage til det første liv på jorden, hvis du ville.)
Den nye væsen beskrevet af paleontologer Sterling Nesbitt, Christian Sidor, Randall Irmis, Kenneth Angielczyk, Roger Smith og Linda Tsuji er med til at bedre løse disse forhold. Opdaget i 243 millioner år gammel klippe i Tanzania var Asilisaurus kongwe en nær slægtning af de tidligste dinosaurier, men det var ikke deres forfædre. I stedet illustrerer Asilisaurus, at den gruppe, som den tilhørte, silesauriderne, splittede sig fra de tidligste dinosaurier tidligere end man tidligere havde troet, og antyder således, at der endnu er 10 til 15 millioner år med tidlig dinosaurudvikling, der endnu ikke er afsløret.
Arternes betydning for spørgsmål om dinosaurus er, hvad der har skabt overskrifter, men uden for disse overvejelser er Asilisaurus stadig et bemærkelsesværdigt fund. Paleontologerne, der opdagede det, fandt resterne af mindst 14 individuelle dyr, og alt i alt har de været i stand til at styre næsten hele skelettet. Det var et slankt dyr med en lang hals og små hænder, der bevægede sig rundt på alle fire lemmer. Hvad det spiste vides ikke bestemt, men dets bladformede tænder ville have gjort det muligt for en planteeter eller en altetende. Dette sidstnævnte punkt er især vigtigt, fordi Asilisaurus, ligesom de tidligste planteetende dinosaurier, udviklede sig fra en kødædende stamfar, hvilket betyder, at blandt dinosauriformerne udviklede plantespisende former sig uafhængigt mindst tre gange.
Sammenlignet med sine nære slægtninge og samtidige antyder Asilisaurus, at der for 245 millioner år siden var en stor stråling af arkosaurer (en endnu mere inkluderende gruppe af hvirveldyr, der indeholder dinosaurier, pterosaurer, krokodiller og deres uddøde slægtninge). På dette tidspunkt var dinosaurier endnu ikke de dominerende store hvirveldyr, men var i stedet blot en del af en større mangfoldighed af typer, der nu er uddød.
For mere om denne opdagelse, se dette indlæg som Chinleana.
Nesbitt, S., Sidor, C., Irmis, R., Angielczyk, K., Smith, R., & Tsuji, L. (2010). Økologisk distinkt dinosauriske søstergruppe viser tidlig diversificering af Ornithodira Nature, 464 (7285), 95-98 DOI: 10.1038 / nature08718
