I disse dage kan en ny fjeret dinosaurus se ud som endnu en tilføjelse til det voksende katalog over disse gamle dyr. Men det nyeste fossil var ikke kun fjedret, det var dejligt farverigt. Sublimt bevaret blev kritikeren døbt Caihong juji, som er mandarin til "regnbue med en stor krone", som en hyldest til de mikroskopiske strukturer i fossilet, der antyder, at denne jura-dino sportede en pels iriserende fjer, rapporterer Michael Greshko for National Geografisk .
Den nye dinosaureart blev identificeret fra et fossil opdaget af en landmand i Hebei-provinsen i det nordøstlige Kina. Omkring størrelsen af en krage, levede væsenet for ca. 161 millioner år siden. Selvom de var smukke, havde dens farver sandsynligvis et formål. Forskere mener, at regnbue-fjerdragt kunne have været brugt til social eller seksuel adfærd. Som Greshko rapporterer, var det sandsynligvis beslægtet med en moderne påfuglhale.
”Jeg var chokeret over dets smukt bevarede fjer, selvom jeg tidligere havde set mange fjedrede dinosaurfossiler, ” fortæller Greshko, Xing Xu, paleontolog og medforfatter.
Forskerne undersøgte fossil ved hjælp af scanningselektronmikroskop (SEM), der kan drille gennem de små detaljer på en overflade. Som Laura Geggel skriver til Live Science afslørede instrumentet melanosomer eller mikroskopiske strukturer, der er ansvarlige for pigmentering i moderne fuglefjere. Formen på disse strukturer bestemmer farven på væsenernes fjer.
Ved at studere disse strukturer lærte forskere, at Caihongs fjer hovedsagelig var mørke. Men dets hoved og hals havde pandekageformede melanosomer, der blev ordnet til ark, som svarer til dem i moderne kolibriers iriserende fjerdragt, skriver Will Dunham til Reuters. Dette antyder, at Caihong havde et prangende, regnbuehoved. Forskerne var ikke i stand til at matche Caihongs farver nøjagtigt, men er overbeviste om, at det havde en iriserende glimt, skriver Greshko.
"Kolibrier har lyse, iriserende fjer, men hvis du tog en kolibri fjer og knuste den i små stykker, ville du kun se sort støv, " siger Chad Eliason, en forfatter til den nye undersøgelse, i en erklæring. "Pigmentet i fjerne er sort, men formen på melanosomerne, der producerer det pigment, er det, der får farverne til kolibri-fjer, som vi ser."
Caihongs fjer var sandsynligvis både fluffy og slanke, med en blanding af fuzzy down og strømlinede quilleformede penneceous fjer. Dunham rapporterer, som er en vigtig aerodynamisk egenskab, der tillader moderne fugle at styre, mens de flyver. Som Greshko skriver, er Caihong det ældste kendte eksempel på asymmetriske fjer, hvilket antyder, at egenskaben udviklede sig i haler, inden den udviklede sig i vinger.
Mens Caihong er en fjedret dinosaur, der deler mange karakteristika med moderne fugle, rapporterer Dunham, at forskere er usikre på, om det var i stand til at komme i luften. I stedet var den tobenede rovdyr mere beslægtet med velociraptors med skarpe tænder og benede øjenbrynskåber. Dette gør det til en underlig kombination af en fluffy dinosaur med en raptors form, skriver Greshko.
”For at være ærlig er jeg ikke sikker på, hvilken funktion fjerene har, og jeg tror ikke, at du helt kan udelukke muligheden for, at fjerene hjalp dyret med at komme i luften, ” paleontolog Xing Xu fra det kinesiske videnskabsakademi fortæller Dunham.
Caihong er ikke den første iriserende dinosaur, der blev opdaget. Forskere mener, at Microraptor, en lignende størrelse dinosaur, der levede for 120 millioner år siden, var helt dækket af mørke fjer med en iriserende blå skinn, svarende til moderne krager.
