Den 13. oktober 1905 stormede Christabel Pankhurst og Annie Kenney ind på et politisk møde i Manchester, England og krævede at vide, om landets liberale regering ville give kvinder stemmeret. Da politiet med magt fjernede dem fra mødet, spyttede Pankhurst på en officer, og kvinderne blev straks arresteret. I stedet for at betale en bøde valgte de at gå i fængsel - et medie-kyndigt træk designet til at begejstre presse opmærksomhed og nye tilhængere til deres sag. Begivenheden betragtes af mange historikere i dag som den første militante handling fra suffragette-bevægelsen.
Som BBC rapporterer, kaster et for nylig opdaget brev fra Kenney til hendes søster Nell nyt lys over en af kvinderne bag det vitale vendepunkt i kampen om universel stemmeret. Lyndsey Jenkins, en historiker ved University of Oxford, fandt brevet i arkivet i British Columbia i Canada, mens han forskede på Kenney og hendes familie.
Årsagen til, at brevet endte i Canada, skyldes, at det var her, Nell emigrerede med sin mand i 1909. Da dokumentet blev indgivet under Nells gifte navn, var det gået upåagtet hen i mere end et århundrede. ”Missive from a militant” vil endelig blive vist på offentlig visning i Gallery Oldham i Greater Manchester denne lørdag.
I brevet, dateret den 17. oktober, oplyser Kenney sin søster, at hun er blevet løsladt fra Strangeways Prison i Manchester. På trods af prøvelsen ser sukkerpolitikken ud til at være i godt humør, endda lidt svimmel. Hun skriver, at der var ”over hundrede mennesker, der ventede” på hende, da hun kom ud af fængslet, og at hun modtog en ”dejlig blomsterbuket ... fra Oldham Socialists.”
Hun bemærker også, at mere end 2.000 mennesker havde deltaget på et protestmøde på hendes vegne natten før. ”Manchester lever, jeg kan forsikre dig, ” skriver hun.
Og alligevel bekymrede Kenney sig for, at familiemedlemmer måske ikke var så begejstrede for hendes opførsel. ”[T] det eneste, jeg er ked af, er dem derhjemme, ” skriver hun. Senere, hvor han refererede til en anden søster, afslørede Kenney ”Alice er frygtelig vred på det.”
(Lyndsey Jenkins / Royal British Columbia Museum and Archives) ”Hvad [brevet er] virkelig godt til viser kontrasten mellem [Kenneys] offentlige begejstring ... og hendes private bekymringer for, hvordan det vil gå ned derhjemme, ” siger Jenkins i en radiosamtale med BBC, og bemærker også, at dokumentet er den "tidligste fortegnelse over, at vi har en suffragettes vidnesbyrd om, hvordan det er at gå i fængsel til afstemning."
I henhold til Annie Kenney-projektet, der planlægger at opføre en statue af suffragetten på Oldhams Parlament Square, blev Ann “Annie” Kenney født i Oldham, en by i Greater Manchester, i 1879. Hun var den femte af 12 søskende og begyndte arbejdede i en bomuldsmølle i en alder af 10. Kenney hørte en tale holdt af Christabel Pankhurst i 1905 og blev straks betaget. Hun tiltrådte Women's Social and Political Union (WSPU), en radikal fløj af valgretbevægelsen, der blev grundlagt af Pankhursts mor, Emmeline Pankhurst.
Kenney blev en vigtig figur for WSPU. I modsætning til de fleste af fagforeningens andre ledere, der blev kritiseret som ”elite borgerlige”, arbejdede Kenney arbejderklasse, og hun hjalp med at offentliggøre suffragettens sag til andre kvindelige arbejdere. I 1912 kørte hun effektivt bevægelsen. Emmeline Pankhurst var blevet fængslet for militant aktivisme, og Christabel besluttede at flygte til Paris og forlod Kenney for at lede organisationen gennem de svære år frem til 1918's People's Representation of People Act, der gav kvinder deres første stemmeret.
Kenney blev fængslet flere gange efter hændelsen i 1905 og udholdt sult- og tørstestrejker, der "ødelagde hendes helbred", ifølge en erklæring fra University of Oxford. Men på trods af hendes dedikation til sagen, bliver hun mindre husket end andre centrale suffragettefigurer, ligesom Pankhursts. Brevet, siger Jenkins, giver derfor vital indsigt i en kvinde, hvis "betydning ofte er undervurderet og dårligt forstået."
"Dette er et spændende og afslørende dokument, " tilføjer Jenkins, "som uddyber vores forståelse af kampen om valgret og de kvinder, der kæmpede for det."
