Alle ved, at dinosaurer som Tyrannosaurus og Velociraptor var kødespisere, men hvad der måske kan komme som et chok er, at nogle af deres nære slægtninge ofte spiste planter.
Da jeg var barn var tingene enkle. Theropod-dinosaurer var kødespisere, og alle de andre var plante-spisere. Siden 1980'erne har adskillige opdagelser imidlertid kastet lys over en gruppe coelurosaurer (gruppen af theropoder, som Tyrannosaurus og Velociraptor også hører til) kaldet therizinosaurs. Disse dinosaurer havde næb, små hoveder, lange halse, tøndeformede kroppe og lange arme med store kløer, men nogle af dem havde fjer, og de var nære slægtninge til dinosaurerne, der gav anledning til de første fugle. En sådan therizinosaur var Nothronychus, og et næsten komplet skelet af denne dinosaur blev netop annonceret i tidsskriftet Proceedings of the Royal Society B.
Den cirka 90 millioner år gamle Nothronychus blev oprindeligt beskrevet fra knogler fundet i det amerikanske sydvest i 2001. Der var tilbage nok til at fortælle, at det var en therizinosaur, men dette nye skelet, der findes i det sydlige Utah, er meget mere stor. Som sådan tilvejebringer det bedre evolutionære sammenligninger ikke kun med andre therizinosaurer, men også til andre coelurosaurer.
Hvad forskerne fandt var, at therizinosaurerne var rodfæstet nær bunden af maniraptoran-slægtstræet (maniraptoranerne var den gruppe af coelurosaurer, der indeholder ornithomimosaurs, dromaeosaurer, fugle og et par andre). Med andre ord, de tidligste medlemmer af therizinosaur-linjen splittede sig, før de første medlemmer af andre maniraptoran-dinosaurier gjorde det. Hvad der gør dette specielt interessant er, at denne placering ser ud til at afsløre nogle vigtige skift i coelurosaur-udviklingen.
Det ser ud til, at de tidligste coelurosaurer (inklusive forfædrene til tyrannosaurerne) var hypercarnivorous, eller at de kun spiste kød. Interessant er det dog, at flere grupper af dinosaurer nær bunden af maniraptoran-slægtstræet viser tilpasninger til plantespisning; dromaeosaurerne (eller "raptors") er de eneste medlemmer af denne større gruppe, der ser ud til at have udelukkende spist kød. I stedet for at være en unormalitet, kunne urteaktiviteter have været temmelig almindelige blandt maniraptorans.
Hvad dette antyder, er, at den sidste fælles stamfar til maniraptoran-dinosaurerne måske har været urteagtig eller altetende. Denne hypotese bliver nødt til at blive testet og gentestet, efterhånden som mere fossilt bevis kommer frem, men hvis forskerne er rigtige, levede der en gang for omkring 160 millioner år siden en altædende eller planteetende dinosaurfader til alle maniraptorans. I stedet for at være reglen, kunne rovdyr som Velociraptor have været ulige kugler sammenlignet med resten af deres nære slægtninge.
