Variation er et af de grundlæggende elementer, der gør evolution mulig. De små forskelle mellem individer i en befolkning giver råmaterialet til naturlig selektion til at handle på og forårsage evolutionære ændringer. Dette kan let ses blandt levende dyr, men at identificere og forstå variation blandt dinosaurier er meget vanskeligere. Paleontologer har typisk kun en håndfuld eksemplarer repræsenteret ved ufuldstændige materialer fra en række steder, der kan spænde over hundreder af tusinder, hvis ikke millioner af år. Ikke desto mindre kan undersøgelse af, hvordan individuelle dinosaurer af velprøvede arter varierer fra hinanden, hjælpe forskere med at undersøge detaljer om dinosaur-mangfoldighed og dinosaur-livsstil. Blandt de nyeste dinosaurer, der skal undersøges på denne måde, er Anchiceratops ornatus, en relativt uklar hornedinosaur fra Canada's Late Cretaceous.
Som gennemgået af paleontolog Jordan Mallon og kolleger i den nylige Journal of Vertebrate Paleontology- undersøgelse har Anchiceratops haft en sammenfiltret historie. Fossiljæger Barnum Brown opkaldte den første art, Anchiceratops ornatus, i 1914, og i 1929 beskrev den erfarne dinosauregraver Charles M. Sternberg en anden art, han kaldte Anchiceratops longirostris på grundlag af hvad han troede var en mere gracil, slank kraniet. De to arter blev senere klumpet sammen til bare en, A. ornatus, og til trods for en mangel på nøje afprøvning er forskellen mellem de to kranier tilskrevet seksuelle forskelle mellem mænd og kvinder. (Selvom seksuel dimorfisme ofte er blevet foreslået til dinosaurier, er der ikke fundet nogen klar, helt overbevisende sag.)
Men der er mere end to Anchiceratops- kranier. Problemet med dinosauropdagelser er, at yderligere fossiler af allerede nævnte slægter eller arter ofte ikke bliver beskrevet, medmindre de er usædvanlige på en eller anden måde eller bruges i et projekt, der kræver sammenligning mellem flere individer. I tilfælde af anchiceratops er der fundet i alt ti mere eller mindre komplette kranier, der kan tilskrives slægten, og disse fossiler danner grundlaget for den nye undersøgelse. Hver af kranierne varierede markant fra andre i prøven - noget, som var forventet baseret på store prøver af andre hornede dinosaurier såsom Triceratops og Centrosaurus. Men antydede nogen af forskellene, at nogle af dinosaurerne tilhørte en separat art, eller at visse egenskaber kunne bruges til at skelne mellem dinosaurierne?
Mallon og medforfattere brugte målinger af bestemte dele af kraniet til at sammenligne de ti prøver i prøven i det, der kaldes en morfometrisk analyse. Resultaterne af hver test afbildede kranierne på en graf, der repræsenterede variationen i prøven. Hvis der var to forskellige arter eller køn, ville forskerne forvente at se to forskellige klynger af kranier på graferne. Intet sådant mønster blev fundet. Selvom prøvestørrelsen var lille, indikerede resultaterne, at der ikke var nogen påviselig splittelse mellem mænd og kvinder. Derudover bød kraniernes anatomi og den manglende klynge ingen støtte til tanken om, at der var mere end en art af Anchiceratops . Der ser ud til, at der kun har været en art, Anchiceratops ornatus, bevaret i klipperne i Horseshoe Canyon Formation, der dateres mellem ca. 71 millioner til 69 millioner år siden. To millioner år er et temmelig godt løb sammenlignet med den tid, hvor andre hornede dinosaur-arter varede: I den ældre Dinosaur Park-dannelse i det samme område ser hornede dinosaur-arter ud til at have hængt på i kun omkring 700.000 år eller deromkring.
Hvorfor Anchiceratops ornatus var en længerevarende art end geologisk ældre dinosaurer i det samme kvarter er ukendt, men Mallon og kolleger tilbyder adskillige hypoteser. På grund af den lavere dinosaurdiversitet i Horseshoe Canyon-formationen havde Anchiceratops måske mindre konkurrence om mad fra andre planteetere og var derfor i stand til at vedvare længere. Derefter kan krympningen af den vestlige indre søvej i løbet af denne tid have haft indflydelse på artenes historie. I løbet af dage med Dinosaur Park-dannelsen kan havet have skabt fragmenterede levesteder, der resulterede i isolering af dinosaurpopulationer, der udviklede sig til nye arter. Da vandvejen var forsvundet i løbet af Anchiceratops, var levesteder mindre fragmenterede, og disse miljøtryk blev frigivet, og derfor har færre arter muligvis taget de rummeligere og mere kontinuerlige levesteder. Alternativt kan ankiceratops have været en relativt hård art, der bedre kunne klare de miljømæssige ændringer, der er skabt af regression af havet, og som et resultat vedblev i længere tid end arter, der var afhængige af specialiserede fødevarer eller levesteder. I det mindste synes Anchiceratops at være en lille dinosaurs succeshistorie.
Referencer:
Mallon, J., Holmes, R., Eberth, D., Ryan, M., & Anderson, J. (2011). Variation i kraniet (Dinosauria, Ceratopsidae) fra Horseshoe Canyon Formation (Upper Cretaceous) af Alberta Journal of Vertebrate Paleontology, 31 (5), 1047-1071 DOI: 10.1080 / 02724634.2011.601484
