Hvorfor går dyr i overgangsalderen? Fænomenet, selvom det er velkendt for mennesker, forekommer kun i to andre arter - og det er langvarige evolutionære biologer, der ikke kan finde ud af, hvorfor en art ville stoppe med at reproducere længe før den dør. Men en langtidsundersøgelse af en af disse arter kan måske bare hjælpe forskere med at finde ud af, hvad der sker med den evolutionære afvigelse. Som New York Times 'Steph Yin rapporterer, antyder en ny undersøgelse, at konkurrence mellem ældre og yngre kvindelige orkaer kan udløse overgangsalderen.
Undersøgelsen, der for nylig blev offentliggjort i tidsskriftet Current Biology, driller ud, hvordan forhold mellem mor og datter kan påvirke overgangsalderen. Brug af 43 års observationer af orcas værd, skabte de en ny model til, hvordan slægtsdynamik - familieforholdene orcas deler - påvirker avl hos ældre hunner.
Spækhuggere lever i tæt sammenknyttede familieenheder i løbet af deres levetid, og forskere har allerede konstateret, at efter at de er færdige med at opdrætte, fortsætter matriarker en bedstemødelignende rolle inden for deres pod. Orkaer efter menopausen bliver familieledere. Ikke kun fører de fysisk pakken, men de leder deres pårørende til stash af mad og hjælper med at passe deres unge.
Men hvad tilskynder overgangsalderen i første omgang? Den nye undersøgelse giver et spændende svar. Forskere fandt, at kalvene hos ældre mødre, der allerede har fødende døtre, er 1, 7 gange større sandsynlighed for at dø end deres døtres kalve.
Det betyder ikke nødvendigvis, at ældre orcas er værre mødre. Snarere tænker teamet, at yngre mødre har et andet forhold til deres pod og deres egne børn. Ældre mødre er ansvarlige for flere dyr og har flere pårørende inden for en bælg, mens yngre mødre kan lægge flere ressourcer i deres kalve.
Som et resultat kæmper døtrene hårdt for deres individuelle afkom, mens ældre hunner kæmper på vegne af deres store, genetisk relaterede familieenhed. Det betyder mindre mad og beskyttelse af ældre mødres kalve - og forskerne spekulerer i, den eventuelle udvikling af overgangsalderen som en tilpasning til den virkelighed.
Dette kan også være tilfældet hos mennesker. Det er blevet antaget, at konflikt mellem ældre og yngre kvinder sporer ved overgangsalderen. Forudsætningen virker endnu mere plausibel, når den overvejes sammen med "bedstemødrehypotesen", der siger, at kvinder kan hjælpe de gener, de gjorde, i verden ved at være hengivne bedstemødre og hjælpe deres børn med at opdrage deres egne børn. Derefter er det også blevet antaget, at mænds præference for yngre kammerater skabte mutationer, der skabte overgangsalderen.
Selvom der ikke er nogen måde at vide med sikkerhed, hvorfor hunnerne af tre arter udviklede overgangsalderen, viser undersøgelsen, at når det kommer til udvikling, er der meget at lære - ikke kun fra andre arter, men fra det komplekse og konkurrencedygtige netværk af arter selv.
