Blandt de mennesker, der bor i Sydafrika i dag, var de tidligste beboere San (kendt som Bushmen til de tidlige europæiske kolonister). Arkæologer troede, at de første tegn på San-kultur opstod for omkring 20.000 år siden. Men nu viser en analyse af organiske artefakter fra Sydafrikas grænsehule, at San-oprindelsen går endnu længere tilbage til mindst 44.000 år siden - og kan repræsentere det tidligste eksempel på moderne kultur.
Et hold ledet af Francesco d'Errico, en arkæolog ved universitetet i Bordeaux i Frankrig, betragtede artefakter i hulelag fra ca. 44.000 til 22.000 år siden. De kiggede på modificerede vortesvin- og buskegrisstænder, indhakede knogler, der blev brugt til at tælle, knogleredskaber såsom skåle dekoreret med pigmenter, perler lavet af strutsæg og marine skaller, trægravestokke, en træpind, der bruges til at påføre gifter på pilespidser og en klump af bivoks blandet med harpiks (og muligvis æg), der sandsynligvis bruges som klæbemiddel til aflejring Alle disse artefakter ligner dem, der anvendes af San-mennesker i dag, rapporterer forskerne i Proceedings of the National Academy of Sciences .
Forskerne siger også, at disse artefakter måske er "den antageligste ældste forekomst af moderne kultur." Alligevel syntes mange af værktøjerne i denne samling meget tidligere end for 44.000 år siden. De ældste skalperler er for eksempel 77.000 år gamle. Brugen af rød okker er endnu ældre, dateret til 164.000 år siden. Så hvad sker der?
Sidste måned forklarede d'Errico overfor Smithsonian, at aspekter af moderne menneskelig adfærd og kultur forekommer tidligt, men forsvinder derefter fra den arkæologiske fortegnelse i titusinder af år, før de dukker op igen og bliver en permanent del af den menneskelige kultur. Han bemærkede, at en række faktorer kunne forklare dette diskontinuerlige udviklingsmønster. Klimaændringer eller miljøvariabilitet kan have påvirket menneskelig adfærd, og befolkningsnedbrud kan have forhindret korrekt transmission af kulturelle innovationer til senere generationer, sagde han. Så baseret på denne ræsonnement kan de 44.000 år gamle artefakter fra Border Cave kaldes det tidligste eksempel på moderne kultur, fordi de er det ældste komplette sæt værktøjer, der matcher dem, der stadig bruges af mennesker i dag.
Andre arkæologer fortolker ikke den arkæologiske fortegnelse på denne måde, men ser i stedet en mere gradvis, kontinuerlig udvikling af adfærd og kultur i de sidste 200.000 år. En del af uenigheden stammer fra det faktum, at der ikke er nogen universelt aftalt definition af, hvad der udgør ”moderne kultur.” Et andet problem er, at fremkomsten af moderne menneskelig adfærd ofte tænkes på i form af kognitive fremskridt, så arkæologer må også være enige om, hvordan sådanne mentale evner svarer til de materielle artefakter, der er efterladt i den arkæologiske fortegnelse. Hvilken slags kognitiv tænkning er for eksempel involveret i fremstilling og brug af en bue og pil eller et perleret halskæde eller opbevaring af maling til brug senere? Quibbles forbliver, indtil disse problemer er løst.
For et dybere kig på problemerne skal du læse "Hvornår udviklede det menneskelige sind sig til, hvad det er i dag?"
