Da George Gustav Heye rejste i USA på jagt efter nye genstande til sin samling, blev han lejlighedsvis kendt for at køre sin limousine en entusiastisk 90 mil i timen (chaufføren en passager). Han var imponerende i bevægelse og ikke mindre formidabel, da han var stille. Heye stod omkring 6 meter 3 inches høj og vejede mere end 300 pund i sin prime, ifølge en vens måske for store skøn, og han røg - hvad ellers? - store cigarer. Hans samling af næsten en million genstande, der nu er inden for Smithsonian's National Museum of the American Indian, er den største samling af indianske artefakter, der nogensinde er samlet af et enkelt individ.
Heye (navnet udtales, passende, "højt") blev født i 1874 i New York City, et barn med sent privilegium fra det 19. århundrede. Han uddannede sig fra Columbia College med en elektrisk ingeniørgrad i 1896. I 1901 hjalp han med at oprette et investeringsbankfirma, og hans betydelige indtjening, suppleret med penge fra familie og venner, bankrullede hans livs lidenskab som samler.
Og motivet for den lidenskab? Vi ved det måske aldrig med sikkerhed, selvom Heye selv har henvist os til dets første omrøringer. På et ingeniørjob i Arizona i 1897, som han huskede nogle år efterpå, ”boede jeg i et telt på arbejdet og om aftenen vandrede jeg omkring indianernes kvarterer. En nat bemærkede jeg hustruen til en af mine indiske formænd bider på, hvad der syntes at være et stykke hud. Efter en undersøgelse fandt jeg, at hun tygger sømmene på hendes mands skjorte til at dræbe lusene. Jeg købte trøjen, blev interesseret i oprindelige skikke og købte andre genstande som muligheden der blev tilbudt .... ”
”Erhvervede andre genstande som tilbudt mulighed” forstår vidunderligt virkeligheden af, hvad Heye gjorde i det næste halve århundrede. Han blev en stor støvsuger af en samler, der rejste landet i bil og med tog (og også lavet snesevis af ture til Europa), hvor han samlede indianske artefakter og sendte dem tilbage til New York. Han købte fra stammer, landsbyer og forhandlere. Han spurgte endda småbysmænd på deres nylige døde, der muligvis har ejet indiske artefakter - og han spurgte også efter de døende.
Heye finansierede etnografiske og arkæologiske ekspeditioner til steder i dette land og steder så langt væk som Guatemala og Ecuador, og i 1916 etablerede han for sin samling Museum of the American Indian, Heye Foundation i New York City. Efter årtier med up-and-down opnåelse og skiftende formuer blev Heye museum en del af Smithsonian i 1990, og en del af hans samling vises nu i Nationalmuseet for den amerikanske indianer George Gustav Heye Center, som åbnede i 1994 i det historiske US Custom House på Bowling Green på Manhattan.
De genstande, som Heye købte, virkede ofte for almindelige til, at deres ejere ikke skulle gå fra. Men efterhånden som livsformen, hvorfra de kom ud, blev mere og mere fjern og skrøbelige, voksede objekterne, selv den mindste af dem, i betydning. I deres helhed har de en forbløffende kumulativ magt til at dokumentere indianske kulturer. Offentligheden vil opleve denne magt i en hidtil uset grad, når ud over Heye Center i New York, Nationalmuseet i den amerikanske indianer indtager en slående ny bygning i Mall i Washington, ved siden af Air and Space Museum, tre år dermed.
Heye døde i 1957, og der har ikke været nogen ordentlig biografi om ham. Han fortjener helt sikkert en. Han opnåede noget af vedvarende betydning i sit liv med fokuseret ophobning, skønt vores moderne følsomhed måske ikke er helt komfortabel med et individ, der i massiv skala beviste beviserne for kulturer og ikke hans. Nogle kan endda i Heys handlinger se en blodløs genindførelse af tidligere store uret. Og alligevel reddede Heye i sin ustoppelige kurs en uerstattelig levende rekord, der ellers måske var gået i glemmebogen. Ud af hans erhvervende lidenskab er en arv af uvurderlig værdi kommet til arvinger, som han aldrig har regnet med. Havde han været en anden end han var, ville han have forladt os alle fattigere.
