I løbet af 1970'erne brød en stor debat ud blandt paleontologer. På grundlag af nye beviser, fra anatomi af den nyligt opdagede dinosaur Deinonychus til den mikroskopiske knoglestruktur hos dinosaurier, foreslog paleontologer som John Ostrom og Bob Bakker, at dinosaurer kan have været endotermer - dyr, der var i stand til internt at regulere deres egen kropstemperatur . Arbejdet genererede bølger af støtte og kritik og fødte i sidste ende billedet af hurtige, dynamiske dinosaurier, som vi kender i dag. Mens ting ikke er så høje, som de plejede at være, undersøger paleontologer stadig, hvilken slags stofskifte dinosaurer havde, hvordan de regulerede deres kropstemperatur og andre aspekter af deres fysiologi. Lignende spørgsmål er også blevet stillet om mange af de skabninger, der levede ved siden af dinosaurerne, og en ny undersøgelse, der blev offentliggjort i sidste uge i Science, antyder, at nogle af de store hvirveldyr, der boede i havet, også kan have haft unikke stofskifte, der gjorde det muligt for dem at udføre aktiv livsstil.
I dinosaurernes tid var der forskellige typer marine krybdyr, men blandt de mest succesrige var ichthyosaurerne, plesiosaurerne og mosasaurerne. Ligesom med dinosaurer blev det tidligere antydet, at nogle af disse marine krybdyr måske kunne have opretholdt høje, konstante kropstemperaturer (hvilket betyder, at de både var endoterme og homotime), men et team af paleontologer ledet af Aurélien Bernard og Christophe Lécuyer har fundet en anden måde at nærme sig de samme hypoteser.
For at undersøge, hvilken slags stofskifte disse dyr havde, prøvede forskerne oksygenisotoperne inde i tænderne i de marine krybdyr og sammenlignede dem med iltisotoper taget fra fisk, der levede på samme tid. Tidligere undersøgelser har bestemt, at værdierne af disse iltisotoper kan tjene som signaler for kropstemperatur og opbygning af det vand, som dyret kasserede i det tidsrum, dets tænder blev udviklet, og derfor gav de forskere en måde at undersøge stofskifte af disse dyr. Eftersom kroppstemperaturerne for de fleste fisk er dikteret af det omgivende vand, ville deres kropstemperaturer endvidere give en fuldmagt til havets temperatur på hvert sted der blev taget marine reptilprøver. Ved at se på korrespondensen mellem fiskens kropstemperatur og de marine krybdyr kunne forskerne se, om de marine krybdyr havde kropstemperaturer dikteret af det omgivende miljø, eller om de havde en anden metabolisk mekanisme.
Hvad forskerne fandt var, at kropstemperaturerne i ichthyosaurer og plesiosaurer ikke så ud til at være bundet til havvandstemperaturen omkring dem - de opretholdt deres kropstemperatur på ca. 95 ° Fahrenheit (35 ° Celsius) og så høj som 102 ° F (39 ° F) ° C). Dette er inden for rækkevidden af levende hvaler. Mosasaurernes kropstemperatur syntes derimod at være påvirket af det omgivende vand. De kunne opretholde kropstemperaturer over temperaturen i det omgivende havvand, ligesom nogle hajer kan, men deres kropstemperaturer faldt stadig efterhånden som vandtemperaturen faldt.
Baseret på den evolutionshistorie for de tre typer marine krybdyr - hver med en anden oprindelse - antyder resultaterne af undersøgelsen, at homeotermien udviklede sig blandt marine krybdyr mindst to gange, og evnen til at opretholde en kropstemperatur over den omkringliggende havvand udviklede sig tre gange. Men hvad kan der redegøres for forskellen mellem plesiosaurer / ichthyosaurer og mosasaurerne? Som forskerne bag undersøgelsen antager, kan det være et spørgsmål om fodringsvaner. Ichthyosaurs var forfølgelse af rovdyr, der var afhængige af hastighed for at fange mad, og plesiosaurer var sandsynligvis langdistanceret havkrydstogtere - begge livsstiler ville have krævet høje stofskifte og dermed kropstemperaturer opretholdt over havvandets. Mosasaurer, ved konstrast, var sandsynligvis bakholds rovdyr, der lå i vente på bytte og derefter ramte hurtigt. De ville ikke være nødt til at deltage i den samme slags vedvarende aktivitet, og det giver derfor mening, at de ikke havde den samme slags høje, konstante stofskifte.
Desværre er der ingen levende plesiosaurus, ichthyosaurer eller mosasaurer, som vi kan undersøge, men undersøgelsen af disse iltisotoper giver forskere mulighed for at teste ideer om disse dyrs biologi. Gennem en smule geokemi kemiske paleontologer kan få indsigt i fysiologi hos langdøde uddøde dyr, og jeg ser frem til at se, hvordan resultaterne af denne nye undersøgelse revurderes og undersøges, efterhånden som der udføres yderligere forskning.
Bernard, A., Lecuyer, C., Vincent, P., Amiot, R., Bardet, N., Buffetaut, E., Cuny, G., Fourel, F., Martineau, F., Mazin, J., & Prieur, A. (2010). Regulering af kropstemperatur ved hjælp af nogle Mesozoic Marine Reptiles Science, 328 (5984), 1379-1382 DOI: 10.1126 / science.1187443
