Den hebraiske tekst til bogen af Ben Sira, købt af Gibson og Lewis. Foto: University of Cambridge
For hundrede og sytten år siden rejste tvillingsøstrene Agnes Smith Lewis og Margaret Dunlop Gibson, begge meget dygtige akademikere, gennem Kairo. Fra en boghandler i byen, siger New Yorker, købte parret et lille sæt gamle hebraiske tekster. En af skrifterne viste sig at være en original kopi af Ben Siras ordsprog.
Men denne konstatering var bare en ledetråd til troben af hebraiske dokumenter, som Kairo holdt. Solomon Schechter, en anden lærd ved Cambridge, rejste til Kairo, da han så dokumenterne efter Lewis og Gibsons tilbagevenden til England. Schechter, siger New Yorker,
venter med sin vej til Ben Ezra-synagogen - stedet ifølge legenden, hvor baby Moses var blevet fundet i riene. Dybt inde i bygningen, i et skjult depot, kaldet en genizah (fra det hebraiske ord ganaz, hvilket betyder at skjule eller afsætte), afslørede Schechter mere end sytten hundrede hebraiske og arabiske manuskripter og efemera.
I henhold til jødiske traditioner skal alle skrifter, der henviser til Gud, begraves. Ofte indsamles en bunke værker og begraves derefter sammen. Det var hensigten med de skrifter, der blev fundet i nærheden af Kairo, men af en eller anden grund blev dokumenterne bare aldrig blandet.
Jøderne i Fostat bevarede dog ikke kun hellige tekster, men næsten alt hvad de nogensinde skrev ned. Det er ikke præcist klart hvorfor, men Outhwaite fortalte mig, at middelalderlige jøder næppe skrev noget overhovedet - hvad enten det var personlige breve eller indkøbslister - uden at henvise til Gud. (At henvende sig til en mand kan involvere velsignelse med et af Guds navne; en fjende kan blive forbandet med en påkaldelse af Guds ondskab.)
På grund af dette var samlingen af dokumenter, der blev opdaget i Cairo genizah, et glimt af det jødiske liv fra det niende til det 19. århundrede.
Vi ser, hvad folk købte og bestilte, og hvad der mistede sig i forsendelser mellem Alexandria og de italienske havne. Vi lærer, hvad tøj de havde på: silke og tekstiler til middelklassen, fra hele den kendte verden. Genizahen inkluderer førhåndsaftaler og ægteskabsgjerninger fra det 11. århundrede, der viser den fulde opgørelse over en kvindes trousseau. Den indeholder også den ældst kendte jødiske forlovelsesdåd fra 1119, som blev opfundet for at give en kvinde (og hendes medgift) retlig beskyttelse, da tidsperioden mellem forlovelse og ægteskab ændrede sig i middelalderens Egypten.
”På nogle måder, ” siger den jødiske dagsforward, ”er indholdet af Cairo Genizah vigtigere end Dødehavsrullerne, mener flere forskere. Mens Dødehavsrullerne var den religiøse litteratur for en lille sekt, der levede i ørkenen i nogle få år, fortalte Cairo Genizah historien om de daglige detaljer om et årtusinde jødisk liv, fra det verdslige til det storslåede .”
Men mange af de hundreder af tusinder af tekster, der udgør samling, er bare fragmenter, slidt og forvitret med tiden. ” Fordi en genizah i det væsentlige er en skraldespand, ” siger New York Times, ”de fleste af manuskripterne var spaltede og revne; Solomon Schechter, en af de tidligste til at studere samlingen, kaldte den "en slagmark af bøger."
Der er gjort en indsats for at dele fragmenterne sammen, men det er en langsom, omhyggelig affære. Mere end et årti med arbejde er allerede gået i gang med at digitalisere fragmenterne, og nu giver et massivt databehandlingsprojekt et genopstræbende arbejde. I Tel Aviv University, siger Times, "analyserer mere end 100 sammenkoblede computere 500 visuelle signaler for hver af 157.514 fragmenter for at kontrollere i alt 12, 405, 251, 341 mulige parringer."
Arbejde hidtil med at bruge computere, siger den jødiske Daily Forward, har været i stand til at gøre "mere på få måneder end i 110 års traditionelt stipend." Ifølge Times skal den edb-rekonstruktionsindsats gøres inden for en måned. Mere end bare at give et udsyn til jødisk historie, ville den fuldt rekonstruerede genizah fortælle en ny side af historien om Mellemøsten, en fanget af almindelige mennesker, der bor i et multikulturelt samfund i Nilen.
Mere fra Smithsonian.com:
Dødehavets ruller gik lige digital
