Walt Whitmans Leaves of Grass inkluderer digtet "Year of Meteors, (1859-60)", hvor han dokumenterer mange begivenheder i disse år - inklusive ophør af afskaffelsesmand John Brown og valget af Abraham Lincoln. Han inkluderer også beskrivelser af en komet og meteorer:
Heller ikke den komet, der kom uanmeldt ud af nord, med fakkel i himlen;
Heller ikke den mærkelige enorme meteoroptog, blændende og klar, skyder over vores hoveder,
(Et øjeblik, et øjeblik langt, sejlede det sine kugler med ærligt lys over vores hoveder,
Derefter gik af, faldt om natten og var væk;)
Kometen er helt klart Kometen 1860 III, den store komet i 1860. Men hvad var meteorerne? Historikere har antydet, at Whitman beskrev Leonid meteorbrusebad fra 1833, eller måske den i 1858. Nyere forskere har antydet, at han beskrev en ildkugle, der gik over hovedet om morgenen den 15. november 1859. Men kriminalteknisk astronom Don Olson og hans samarbejdspartnere viser i juniudgaven af Sky & Telescope, at Whitman rent faktisk beskrev et sjældent fænomen kaldet en "meteoroptog", der fandt sted den 20. juli 1860.
Olson og hans kolleger udelukkede Leoniderne; dette er flere timers begivenheder, ikke det korte af digtet, og 1833 og 1858 er ikke de år, hvor digtet dækker. Og selvom ildkuglen fra 1859 passer til tidslinjen, beskrev Whitman en proces med "kugler af ærligt lys", ikke en eneste.
Løsningen på mysteriet kom fra bagsiden af et katalog fra en udstilling af malerier af Frederick Edwin Church, et medlem af Hudson River School of artists. Olson bemærkede ligheder mellem maleriet og Whitmans digt: Meteor fra 1860 afbildede en linje med flere ildkugler, der flammede over New York himmel. En søgning gennem aviser, tidsskrifter og andre publikationer afslørede hundredvis af beretninger fra 20. juli 1860 om et fænomen kendt som en meteoroptog - når en meteor græsser Jordens atmosfære og fragmenter i mindre meteorer, der alle rejser på samme sti - præcis hvad Whitman havde beskrevet. Det kunne ses fra Vermont til Virginia, fra de store søer til Atlanterhavet, i New York, hvor kirken malede, og i New York, hvor Whitman boede.
Selvom begivenheden skabte meget offentlig opmærksomhed - Olson fandt hundredvis af beretninger om øjenvidner - blev den for det meste glemt af det 20. århundrede, måske overskygget af de enorme begivenheder, der kort efter fulgte. Men Whitman og de tusinder af andre mennesker, der så meteor processionen, var vidne til noget virkelig specielt. Olson kender kun til tre andre meteorprocessioner i historien. Nu er der fire.
(I relaterede nyheder kan du tjekke denne historie om en gruppe meteorologer, som Olsons gruppe og nogle forskere fra Det Forenede Kongerige spurgte op, hvor Claude Monet stod for at skabe sit maleri Waterloo Bridge i 1903.)
