Da ”Agon” den banebrydende moderne ballet af mesterkoreograf George Balanchine havde premiere i 1957, var det ikke kun forestillingens krævende koreografi, der chokerede publikum. Balanchines centrale pas-de-deux i balletten blev lavet specielt til to førende dansere på New York City Ballet: Diane Adams og Arthur Mitchell. Adams var hvid. Mitchell var sort. I de tidlige år med Civil Rights Movement var parringen skandaløs.
”Kan du forestille dig moden at tage en afroamerikaner og Diana Adams, essensen og renheden af kaukasisk dans og at sætte dem sammen på scenen?” Mitchell huskede tidligere i år i et interview med Gia Kourlas fra New York Tider . ”Alle var imod [Balanchine].”
Senere optagelser af den sparsomme, men alligevel komplekse ballet (som New York Times 'dansekritiker på det tidspunkt bemærkede var ”omtrent lige så vanskelig et værk som noget, der endnu er produceret”) fanger Mitchells nåde og dygtighed som udøver. ”[Y] ou se det, og det er bare betagende, ” siger Kinshasha Holman Conwill, viceadministrerende direktør for Smithsonians National Museum of African American History and Culture, der kendte Mitchell som en kollega og ven.
”Han havde dette ekstraordinære organ, og han havde absolut kommando over det, ” tilføjer Conwill. ”Tilstedeværelsen, som jeg ser i disse videoer, er den tilstedeværelse, som jeg følte med ham, da han bevægede sig gennem verden.”
Optagelserne tilbyder bare et glimt af Mitchells lange og berømmelige karriere brugt til at bryde barrierer for sorte balletdansere. Den anerkendte kunstner døde denne uge i en alder af 84 år; ifølge Sarah Halzack fra Washington Post var dødsårsagen nyresvigt.
Som danser optrådte Mitchell over hele kloden med stor anerkendelse. Men den præstation, der bragte ham mest stolthed, fortalte han Kourlas i januar, var grundlæggelsen af Dance Theatre of Harlem, en balletskole bestående af hovedsageligt sorte kunstnere.
Flyer fra 1973, der annoncerer et Dance Theater of Harlem-forestilling (Samling af Smithsonian National Museum of American History and Culture) Mitchell blev født i Harlem, New York, i 1934. Hans vej til international stjernestatus begyndte, da en skolelederrådgiver opdagede, at han dansede jitterbug og foreslog, at han skulle ansøge om New Yorks High School of Performing Arts. Han vandt et stipendium der for sin fortolkning af "Steppin 'Out with My Baby" og begyndte at optræde med skolens moderne dansetruppe. I en alder af 18 begyndte Mitchell at studere med Karel Shook, en berømt hvid balletlærer, der opmuntrede sorte kunstnere at træne i klassisk dans, rapporterer Jennifer Dunning fra New York Times .
På det tidspunkt, han uddannede sig fra High School of Performing Arts, havde Mitchell fået to stipendier: den ene til moderne dans på Bennington College i Vermont, den anden til ballet på School of American Ballet, det officielle akademi for Balanchines selskab, det nye York City Ballet.
Ballet var en særlig vanskelig sti for Mitchell at gå; på det tidspunkt, forklarer Conwill, racistiske ideologier fremkaldte opfattelsen af, at sorte mennesker ikke var i stand til at udføre klassisk dans. Ufortrolig besluttede Mitchell at acceptere School of American Ballet's tilbud med den hensigt "at gøre i dans, hvad Jackie Robinson gjorde i baseball."
Han gjorde netop det og blev inviteret til at deltage i New York City Ballet i dets sæson 1955-1956. I en tale med Kourlas huskede Mitchell hadefulde kommentarer fra andre dansere og deres forældre. ”Der var mange mennesker, der sagde, at der ikke skulle være sorte i ballet, og Balanchine sagde: 'Så tag din datter ud af selskabet, '” huskede Mitchell. ”Han stod altid op for mig.”
Mitchells første store rolle var føringen i Balanchines "vestlige symfoni." Da han dansede på scenen, kunne han høre gisp fra publikum. Balanchine var imidlertid kun optaget af Mitchells ekstraordinære talent. Ud over at spille Mitchell i “Agon”, fremlagde Balanchine ham som en kvikket fodpuck i City Ballet's optræden i 1962 af ”A Midsummer Night's Dream.”
”Ud over enhver bestemt stil bragte han den ambition og den attity, at sorte mennesker kunne gøre ballet, ” bemærker Conwill.
Efter mere end et årti med Balanchines selskab blev Mitchell bedt om at organisere et afro-amerikansk balletfirma til at optræde på en Senegal verdensfestival, der fejrer sort kunst. Han fortsatte med at oprette et nationalt balletfirma i Brasilien. Men i april 1968, mens han rejste til lufthavnen for en af hans ture til Sydamerika, hørte Mitchell den chokerende nyhed om, at Martin Luther King jr. Var blevet myrdet. Han besluttede ikke at blive i USA og fokusere sin indsats på at gøre en forskel for sorte amerikanere.
Det år etablerede Mitchell og hans tidligere lærer Shook Dance Theatre of Harlem. Skolen startede i en renoveret garage med kun to studerende; snart ballonerede deltagelse til 400 studerende.
En latter Arthur Mitchell, afbildet på Dance Theater i Harlem i 1983 (Samling af Smithsonian National Museum of African American History and Culture, Gift of Anthony Barboza, copyright Anthony Barboza) 
Anthony Mitchell på Dance Theatre of Harlem i 1983 (Samling af Smithsonian National Museum of African American History and Culture, Gift of Anthony Barboza, copyright Anthony Barboza) 
Arthur Mitchell og Agnes DeMille på Dance Theatre of Harlem i 1983 (Samling af Smithsonian National Museum of African American History and Culture, Gift of Anthony Barboza, copyright Anthony Barboza) Ved at bringe ballet til Harlem viste Mitchell, at hans talenter, selvom de var betydelige, ikke var usædvanlige blandt farverne; fik muligheden, kunne andre sorte dansere udmærke sig i denne elite, klassisk europæiske kunstform. Dance Theatre of Harlem skabte også et støttende miljø, hvor studerende kunne finpudse deres håndværk "midt i folk, der starter med forestillingen om, at du kan - som ikke starter med forestillingen om, at du ikke skulle være her, " Conwill siger.
Conwill mødte Mitchell først efter at han flyttede til New York i 1980 for at arbejde som viceadministrerende direktør for Studio Museum i Harlem. De var en del af en gruppe af kulturarrangører, der talte for samfundet, og et naturligt venskab slår rod, som fortsatte med at blomstre i årtier. Conwill husker at se Mitchell på Dance Theatre i Harlem's åbne huse og instruere nye generationer af balletdansere.
”Han fortalte de mindste mennesker, hvordan man gør dansestillingerne, hvordan man bevæger sig, ” siger hun. ”Han forventede ikke, at de skulle gøre det på den måde… hans vigtigste dansere gjorde, men han forventede, at de ville stræbe efter det.”
Mitchell var stolt af sin storartede karriere - han kaldte sig selv "farfaren til mangfoldigheden" - men Conwill siger, at han aldrig tog sig selv for alvorligt.
”Han kunne være i en gruppe store eller små og udbrede enten på danseteater, og hvorfor han startede det eller på klassisk ballet, og så bare brast ud af latter og være selvdækkende, ” husker hun. ”Jeg elskede ham.”
