For næsten 144 år siden slap mere end 1.200 søfarende og deres familier næppe med deres liv fra 33 hvalfangstskibe fanget i is ud for Alaskas frigide arktiske kyst. Onsdag opdagede den nationale oceaniske og atmosfæriske administration (NOAA) to af vragene fra tragedien, kaldet Hvalfangstkatastrofen i 1871.
NOAA lancerede søgen efter den mistede hvalfangstflåde i den vestlige arktiske ekspedition i august i et forsøg på at finde anslået 160 hvalfangstskibe, der antages at være blevet ødelagt og forladt i hele det nordlige Bering Hav.
Hvalfangstkatastrofen i 1871 var den mest ærefrygtindgydende af disse vrak. Det skyldes, at det ikke kun var en enkelt hændelse. I stedet for i august 1871 fandt 33 skibe, der forfulgte buehvalen i arktiske farvande, sig uventet proppede mellem pakket is ud for Alaskan-kysten. I tidligere år havde vinde fra øst skubbet isen ud til havet, hvilket efterlod en åben kanal for skibene til at passere igennem, men det år fik en vending af vindmønstre, at isen næsten helt lukkede sig ind på skibene.
En rapport fra det tidspunkt beskriver, hvordan briggen Comet blev decimeret af isen:
Hun blev klemt indtil hendes tømmer alle knækkede, og akterne blev tvunget ud og hængt i tre eller fire dage, idet hun i mellemtiden blev ødelagt grundigt af de andre fartøjer; så slap isen ned i jerngrebet, og hun solede. Stadig håbede vores hårdføre hvalfolk, at den eftertraktede nordøstlige kuling ville komme, og følte større uro på grund af tidstab end på grund af deres nuværende fare.
Da det snart blev klart, at ingen af skibene ville overleve, ophørte hvalfangerne med at bekymre sig om tabt tid og begyndte i stedet at frygte, om de ville være i stand til at flygte med deres liv. I midten af september evakuerede alle på bådene. På en eller anden måde overlevede alle de 1.219 mennesker om bord og tog mindre både ud af sundet for at nå redningsskibe, der ventede 80 miles væk. Alle undtagen et af de større hvalfangstskibe sank. Forbløffende gentog historien sig kun fem år senere, da en anden flåde blev tabt mod isen. De to katastrofer kombineret med stadig sjældnere hvalobservationer og den faldende værdi af hvalolie var det, der stavede slutningen på den arktiske hvalfangst.
NOAA-ekspeditionen brugte avanceret ekkolodsteknologi til at skure en 30-kilometer lang kystlinje og opdage skrogene i to vrak. ”Indtil nu havde ingen fundet et definitivt bevis på nogen af den mistede flåde under vandet, ” sagde Brad Barr, projektets co-direktør, i en udgivelse.
Er der flere rester fra bredden af Point Franklin? Måske - men deres potentielle opdagelse kommer med en stor omkostning. Barr bemærker, at den eneste grund til, at skibsvragene kunne findes, var fordi der har været mindre is end nogensinde i det arktiske område på grund af klimaændringer.
(h / t Washington Post )