I april afsluttede US Marines i Californien et missionsår undervejs. For at etablere et nyt træningscenter arrangerede de biologer omhyggeligt at overføre 1.100 - nogle ørkenskilpadder, en truet art, fra det ene område til det andet.
Selv om det kan have været et specielt projekt for marinesoldaterne, er metoden - kendt som translokation - tidligere blevet gennemført for at afbøde effekten af solenergifarmbrug og anden udvikling på skildpadder i hele regionen. Og det er en almindelig praksis for konservering af andre arter også. På overfladen udgør sådanne translokationer en værdifuld indsats for at beskytte dyr, der udsættes for tab af levesteder eller andre farer. Nu tyder imidlertid på nyudgivet forskning, at teknikken muligvis ikke er så effektiv, som nogle har antaget, i det mindste hvad angår skildpadderne.
Efter en translokationsindsats - uanset hvilken art det drejer sig om - evaluerer forskere normalt en håndfuld vigtige indikatorer: Er dyrene sunde? Finder de mad og etablerer hjemmekurser? Gengiver de sig? I nogle arter begynder det sidste spørgsmål imidlertid et andet, der sjældent er undersøgt i nogen dybde: Reproduceres hanner og hunner i samme hastighed? Hvis ikke, kan selv en vellykket bevægelse forstyrre en art på ellers ubemærket måde.
I 2012 planlagde en gruppe forskere - inklusive Kevin P. Mulder og Robert C. Fleischer fra Smithsonian Conservation Biology Institutes - Center for Conservation Genomics - at gøre netop det. Som de forklarer i en artikel om deres arbejde, der for nylig blev offentliggjort i tidsskriftet Biologisk konservering, var deres prøvepopulation en anden gruppe af Agassizs ørkenskilpadder, der blev flyttet fire år før fra et område nær Fort Irwin i Californien til et andet.
Mens translokationsbestræbelser undertiden flytter dyr til områder, der ikke er beboet af andre af deres egen art, var der allerede etablerede ”bosiddende” skildpadder, der bor i den nye region. Forskerne kunne se, at både de translokerede og bosiddende kvinder lagde æg, men det var ikke umiddelbart klart, om de to populationer var sammen.
Avisens forfattere antyder, at det måske har noget at gøre med dominanshierarkier (ovenfor, to mænd der kæmper) blandt arterne. (Joel Strong) For at finde ud af, foretog de en form for analyse, der blev kendt som mikrosatellitgenotyping, en teknik, der også bruges i human faderskabstestning og retsmedicin. Som Fleischer fortalte mig, er mikrosatellitter “meget varierende” genetiske steder i en organismes genetiske kode. ”Hver enkelt har sit eget DNA-fingeraftryk, hvis man ser på mere end et par af disse markører samlet. De er så varierende, at stort set ethvert individ, som vi samplede, ville have en anden genotype på tværs af de 16 markører, som vi brugte, ”sagde Fleischer.
For at finde ud af, hvem der havde far til de 92 skildpadder, der blev brugt, brugte forskerne en proces med eliminering. De havde samlet genetiske data for de fleste af de translokerede mænd, men kun en tredjedel af de bosiddende hanner. Ved hjælp af disse data fandt de, at 35 af rugerne havde bosiddende skildpadde fædre. De kunne ikke finde en kamp for de resterende 57 - hvilket betød, at det mest sandsynligt var, at de også blev faret af bosiddende skildpadder, bare dem, der ikke havde scannet deres genetik.
Med andre ord, mens de translokerede kvindelige skildpadder syntes at være reproduktive sunde, havde de translokerede mænd slet ikke held.
Mens de translokerede kvindelige skildpadder syntes at være reproduktive sunde, havde de translokerede mænd (over) slet ikke held. (Walde Research & Environmental Consulting) Det er svært at sige, hvorfor de translokerede mænd tilsyneladende er blevet udelukket fra avlsbassinen. ”Disse hanner levede stadig og levede omkring hunnerne, de fik tilsyneladende ikke nogen af parringerne, eller parringerne virkede ikke, ” siger Fleischer. Bortset fra en meget lidt mindre gennemsnitlig størrelse var der imidlertid relativt lidt at skelne dem fra beboerne. Papirets forfattere antyder, at det måske har noget at gøre med dominanshierarkier blandt medlemmerne af arten. De spekulerer også i, at hunnernes tilsyneladende kapacitet til opbevaring og selektion af sæd kan spille en rolle.
Uanset årsagen fortalte en af papirets medforfattere, forskningsøkolog Andrew Walde, at disse resultater var "absolut chokerende." Uden genetisk analyse er det den slags ting, der ville have været upåagtet hen. ”Det sætter spørgsmålstegn ved tusinder af publikationer om translokation, der har set succes, fordi deres dyr levede, eller fordi de gengiver, ” siger Walde.
Brad Shaffer, en fremtrædende professor i afdelingen for økologi og evolutionær biologi og Institut for Miljø og Bæredygtighed samt direktør for La Kretz Center for Californien Videnskab ved University of California, Los Angeles, siger, at han synes resultaterne begge var interessante og vigtigt, delvis fordi det fungerer som en påmindelse om, at det simpelthen ikke er nok at transportere dyr fra et sted til et andet. ”Det er relativt let at skabe fart og få arbejdet gjort for at flytte dem. Men der er ofte mindre incitament til den langsigtede overvågning, ”siger han. Denne undersøgelse understreger vigtigheden af dette arbejde, da det antyder, som Fleischer udtrykker det: "afbødningsmetoder som translokation fungerer ikke altid så godt, som vi antager."
Det er svært at sige, hvorfor de translokerede mænd (ovenfor: skildpadder parring) tilsyneladende er blevet udelukket fra avlspoolen. (Meagan Harless) Dette er naturligvis kun en undersøgelse, og de næste trin er muligvis vigtige. For det første er forskerne nødt til at se, om deres fund gælder for andre translokerede ørkenskilpadderpopulationer. Det er muligt, at virkningen vil forsvinde, når disse langlevede dyr etablerer sig i deres levested. Som sådan, siger Walde, vil forsker også have brug for "at besøge disse translokationssteder og gentage undersøgelsen for at se, om det er noget, der falmer over tid eller er et permanent problem i landskabet."
I sidste ende kan det være nyttigt at bringe endnu stærkere genetiske værktøjer til at bære. ”Der er værktøjer derude nu, hvor du ikke kun kan sige, hvem der var faren, og hvem der var mor genetisk, ” siger Shaffer. ”Du kan også sige, Hvem var bedsteforældrene? Hvem var de første kusiner? Du kan spørge de translokerede kvinder, der havde babyer. Har deres babyer børn? ”
Den relative entydighed af denne undersøgelse kan også fortælle i sig selv. Som forfatterens forfattere skriver, ”Få undersøgelser i andre taxaer har set på genetisk integration af mænd efter translokation til en indfødt værtspopulation.” Med andre ord har forskere sjældent overvejet spørgsmål om faderskab i bestande, der er blevet flyttet - uanset arten. Og når de har udført sådanne prøver, var det mest, når dyr blev introduceret i ”tomme” levesteder - område, hvor der ikke var andre af deres art.
Det er selvfølgelig fuldstændigt muligt, at dette spørgsmål er specifikt for ørkenskilpadder, et alkemisk udgave af deres adfærdsmæssige og biologiske specificitet. Men som de forskere, jeg talte med, understregede, skulle vi i det mindste kontrollere hver gang vi flytter dyr. ”Det er en af de anbefalinger, vi fremsætter, at vi skal teste denne slags ting, ” siger Fleischer. Det kan være meget vigtigere at gøre det, når vi forsøger at beskytte kritisk truede dyr, hvor opretholdelse af genetisk mangfoldighed kan være et problem.
”Der udføres tusindvis af translokationer årligt til afhjælpning, og vi ved ikke, om dette resultat gælder overalt, ” siger Walde. ”Ser vi det samme problem med fugle? Tigre? Elefanter? Klapperslanger? Det er en lydløs variabel. Der er kun én måde at måle det på. Og det er meget feltarbejde. ”
