Sammenlignet med nogle af dets senere, gargantuanske fætre, var den 190 millioner år gamle sauropodomorph dinosaur Sarahsaurus aurifontanalis en temmelig lille planteæder. Denne dinosaur, der kun var 14 meter lang, levede i de tidlige dage af juraen, og ifølge et team af paleontologer ledet af Jackson School of Geosciences paleontolog Timothy Rowe passer denne nybeskrevne dinosaur fra Arizona ikke med det populære image af dinosaurier som væsner, der hurtigt udviklede sig til at være store og overskride planeten.
Dinosaurhistorien starter for omkring 251 millioner år siden i kølvandet på den katastrofale permiske masseudryddelse. Mere end 90 procent af alle kendte marine arter forsvandt, og mere end 70 procent af alle arter på land faldt også ud, men de overlevende afstamninger gennemgik en stor evolutionær stråling. Blandt disse grupper var dinosauromorfene, små væsner, som vi kan genkende som værende tættere forbundet med dinosaurier end nogen anden gruppe af forhistoriske krybdyr, og for omkring 230 millioner år siden gav en afstamning af disse dinosaurier anledning til de første rigtige dinosaurier. Ligesom deres forfædre forblev dinosaurerne relativt små og var marginale dele af økosystemer på den sydlige halvkugle. Derefter, ved overgangen mellem slutningen af trias og begyndelsen af jura, var der endnu en stor udryddelsesbegivenhed. Dinosaurer var heldige nok til at overleve, og Sarahsaurus var en af de former, der opstod i de få millioner år efter denne anden udryddelsespuls.
Indtil for nylig blev man tænkt på, at de tidlige jura-dinosaurier, der ligner Sarahsaurus, har været en del af en dinosauriske invasion af den nordlige halvkugle, hvor de hurtigt blev de dominerende landdyr på den globale scene. (Skønt det skal bemærkes, at den kødspisende theropod-dinosaurier havde gjort springet nord i slutningen af Triassic og overlevet udryddelsesbegivenheden.) Sammenlignet med andre sauropodomorph-dinosaurier fra omkring denne tidsperiode i Nordamerika, dog den nye fund antyder, at der i stedet var et udtrukket spredningsmønster, hvor dinosaurier flyttede nord adskillige gange, før de endelig fik fodfæste. Dette er tydeligt, hvordan Sarahsaurus forholder sig til to af dets tidlige jura-fætre: Anchisaurus fra Connecticut og den for nylig beskrevne Seitaad fra Utah. Havde sauropodomorfer flyttet til Nordamerika kun en gang, kunne det forventes, at disse dinosaurier ville være hinandens nærmeste slægtninge, men i stedet faldt de inden for forskellige dele af sauropodomorf-slægtstræet. Hver er repræsentativ for en anden spredningsbegivenhed fra syd til nord.
I betragtning af dens grad af fuldstændighed - størstedelen af dets skelet blev genvundet - er Sarahsaurus også relevant for at forstå tidspunktet for evolutionsændringer, der foregår blandt sauropodomorph-dinosaurier lige inden udviklingen af virkelig store sauropod-dinosaurier. Som fortolket af Rowe og medforfattere, havde Sarahsaurus søjle-lignende bagben og andre knoglemæssige særegenheder, der ofte ses blandt større dinosaurier. Dette kan betyde, at mange af de klassiske sauropod-træk udviklede sig hos små dyr først og derefter blev koopereret, da afstamninger af sauropoder blev større (en tendens, der svarer til, hvad Raptorex antydede til for tyrannosaurier). Spredning og udvikling af sauropoderne i de tidlige juraer kræver yderligere undersøgelser for at teste denne hypotese, men det kan være, at ændringer blandt små dinosaurier gjorde udviklingen af giganter mulig.
Referencer:
Timothy B. Rowe, Hans-Dieter Sues og Robert R. Reisz (2010). Spredning og mangfoldighed i de tidligste nordamerikanske sauropodomorph-dinosaurier, med en beskrivelse af en ny taxon Proceedings of the Royal Society B: 10.1098 / rspb.2010.1867
