For at forstå, hvordan livet udviklede sig, siger John Kress fra National Museum of Natural History, skal du forstå, hvordan interaktioner mellem planter og dyr har udviklet sig. Med dette i tankerne anbefaler botanikeren at besøge Dominicas Morne Trois Pitons National Park, hvor evoturister kan observere en bemærkelsesværdig prøve mellem lilla halsede karibisk kolibrier og blomster kaldet heliconias.
”Planterne producerer nektar til energi, og kolibrier giver overførsel af pollen, der giver planterne mulighed for at formere sig, ” siger Kress. Men det, der er forbløffende, er, hvordan de to arter udviklede sig med tiden for at finjustere udvekslingen. ”Hanerne af denne kolibriart besøger en type plante, og hunnerne besøger den anden type plante. Deres regninger og deres kropsstørrelser passer nøjagtigt til planterne, ”siger Kress. ”Det er utroligt.”
Kress 'første møde med heliconias var på en rejse til Sydamerika for 35 år siden. ”Da jeg så disse planter, sagde jeg, dette vil gøre det muligt for mig at forstå, hvordan evolution fungerer, ” siger han. Hver forår siden 2000 har Kress sammen med biologiprofessor Ethan Temeles fra Amherst College og en stadigt skiftende liste over studerende besøgt Dominica i det østlige Caribien for at studere forholdet mellem blomster og kolibrier.
I april 2003, da Kress og Temeles udgav et papir om lillakernerødder og heliconier i tidsskriftet Science, blev et ledsagerpapir om fundet med titlen "Darwins kolibrier." Fuglenes tilpasninger varierer fra ø til ø i det østlige Caribien meget som finkernes næb varierer i Galapagos.
Kress plantede en have med heliconias i et lukket aviær i Dominicas bjerge, så han og hans kolleger kunne se kolibrierne i en eksperimentel situation. Turister kan besøge masser af tilgængelige steder på øen, siger han, hvor de kan se mødet mellem de to arter.
”Du skal have lidt baggrund for at vide, hvad du leder efter, ” siger Kress. Heliconias, der findes på mange vejkanter og i våde skovklædte områder i Dominica, er store, bananlignende planter med mundhøje klynger af lyse orange, gule og røde blomster. Purple-halsede karibs er jet-sorte kolibrier med smaragdvinger og røde eller lilla struber. ”Men du kan i det væsentlige sidde i en plet af disse planter og se dette fantastiske interaktion. Du har denne spektakulære fugl besøgende spektakulære blomster, så den kan virkelig ikke blive meget bedre end det, ”siger Kress.
I betragtning af overflod af heliconier kunne man gå op ad en bjergskråning i Roseau, Dominicas hovedstad, og se denne visning af evolution i aktion, siger Kress. Men han foreslår, at du rejser cirka fem miles fra Roseau til Laudat, en lille bjerglandsby. Derfra kan besøgende enten køre eller vandre langs en 2, 5-mile vej til Freshwater Lake, et sted 2.500 fod over havets overflade, som Kress hyppigt besøger sin forskning. Søen - Dominicas største - ligger i Morne Trois Pitons National Park, et Unesco verdensarvsted og en 17.000 hektar stor frodig tropisk skov i den sydlige centrale del af øen.
Turister kan omgås Freshwater Lake på en vandresti og se både heliconias og purpurstruede karibeller når som helst på året. Tiden til at være opmærksom på samspillet mellem flora og fauna er imidlertid fra marts til juni, hvor heliconierne blomstrer og kolibrierne parrer sig.
”Vi tager altid til Dominica, når alle universitetsstuderende er på deres spring break, ” siger Kress og griner.
John Kress er en kurator for botanik ved National Museum of Natural History og direktør for Consortium for Understanding and Sustaining a Biodiverse Planet, et Smithsonian-initiativ til at tilskynde til tværfaglig forskning, især mellem institutionens forskellige videnskabelige enheder. En ekspert på udviklingen og økologien af tropiske planter og dyr er Kress forfatter til flere bøger og mere end 125 videnskabelige artikler. Han har også spillet en integreret rolle i udviklingen af nye teknologier, såsom DNA-stregkodning og Leafsnap, en iPhone, iPad og Android-app, der identificerer en plantesort baseret på et fotografi af et af dets blade.
