I løbet af hans 21 sæsoner som outfielder, først med Cincinnati Reds og senere med Baltimore Orioles blandt andre hold, akkumulerede Major League Baseball hall of famer Frank Robinson nogle af de bedste statistikker i baseballhistorie. Han ramte 586 hjemmekørsler, blev udnævnt til en All-Star 14 gange og er stadig den eneste spiller, der har optjent den mest værdifulde spiller-pris i begge ligaer, idet han modtog titlen i 1961 for sit arbejde med de røde og i 1966, mens han spillede for Orioles, henholdsvis.
Men det er hans arbejde i dugout, der især vil gå ned i historien. Robinson, der døde i sit hjem uden for Los Angeles i en alder af 83 torsdag den 7. februar, var den første afroamerikanske manager for et større ligateam, der tog roret over Cleveland-indianerne i foråret 1975.
Damion Thomas, sportskurator ved Smithsonian's National Museum of African American History and Culture, siger, at Robinsons overgang til lederens plads hjalp med at opfylde en af Jackie Robinsons drømme. Før hans død i 1972 var Jackie fast ved, at afgrænsning af amerikanere for at adskille sig i baseball virkelig skulle tillades ledelse og ejerskab. Robinsons bevægelse i 1975 var en opfyldelse af denne drøm, en del af den første bølge af afroamerikanere, der flyttede ind i ledelsespositioner i erhvervslivet, akademien og andre steder.
Som spiller brød Robinson også grænser. I løbet af sin MVP-sæson i 1966 for Orioles, tjente Robinson den amerikanske liga tredobbelte krone, idet han slog med et gennemsnit på .316, baskede 49 hjemmekørsler, slåede i 122 løb og scorede 122 gange selv, som alle hjalp Orioles med at nå deres første verdensserie sejr, rapporterer Richard Justice på MLB.com. Han blev stemt ind i Hall of Fame i 1982.
Thomas påpeger, at Robinson var en af de første spillere i tiden efter segregering, der viste afroamerikanere kunne spille "lang bold" eller være et hjemmeforetagende sluggers. Afroamerikanske spillere, der kommer ud af neger ligaerne, siges at spille "lille bold", som specialiserede sig i at komme på basen og stjæle, ikke banke bolden over hegnet. Robinson var en del af en gruppe af spillere, herunder Willie Mays og Hank Aaron, der ændrede den opfattelse for evigt.
”Da Frank Robinson trak sig tilbage, var det kun Babe Ruth, Willie Mays og Hank Aaron, der havde ramt flere hjemmeløb, ” siger Thomas. ”Jeg tror, han fortjener at blive holdt i den højere agtelse. Han holdt optegnelser over, at andre ikke overgik før steroidetiden. ”
En flagermus, der blev brugt af Frank Robinson, knækkede en tredjedel af vejen op fra håndtaget, udstillet på National Museum of African American History and Culture. (Samling af Smithsonian National Museum of African American History and Culture) Fra starten af 1968 vendte Robinson øjet mod ledelsen. I år begyndte han, ifølge Richard Goldstein hos The New York Times, at coache et hold i en vinterliga i Santurce, Puerto Rico, hvor han lærte reberne i håbet om til sidst at lede et MLB-hold. I 1974 fik han sin chance, da han blev handlet til indianerne, hvor han blev forfremmet til spiller / manager i sæsonen 1975/76, træner holdet og fortsatte sit arbejde på banen som en udpeget hitter.
Da han først tog banen som manager, vidste Robinson, at han laver historie. ”Det var den største ovation, jeg nogensinde har modtaget, og det bragte næsten tårer i mine øjne. Efter alle år med ventetid på at blive en stor liga manager - ignoreret fordi så mange holdsejere følte, at fans ikke ville acceptere en sort manager - var jeg på jobbet, og folk var højt tilfredse, ”reflekterede han i sine memoarer.
Robinson coachede gennem 2006 med en blandet rekord, hvor han serverede stints med San Francisco Giants, Baltimore Orioles, Montreal Expos og Washington Nationals. Selvom ingen af hans hold fortsatte med at spille i World Series, blev han valgt til årets leder i American League i 1989. Han fortsatte med at afslutte sin karriere og arbejdede i en række positioner i hovedkontoret i Major League Baseball.
Det er svært at forestille sig, at Robinson var tilfreds med de fremskridt, der er gjort inden for sporten i de sidste 45 år. Ifølge Thomas har i kun dette tidsrum kun omkring 10 afroamerikanere fungeret som Major League Baseball-ledere, og få har tjent på udøvende niveauer i sporten, noget Robinson kæmpede hårdt for at rette op i løbet af sin karriere på og uden for banen.
En af Robinsons spilbats vises nu på NMAAHC ved siden af et flagermus, der er brugt af Mays, og et sølvballtre, der blev tildelt 1997 battingmester Tony Gwynn. Thomas siger, at han kan lide at vise flagermus, som er større og tungere end moderne flagermus, til andre store ligaspillere, fordi det giver ham en chance for at tale om en af baseballens mest markante møder.
Selvom Robinson ikke nødvendigvis ikke var i frontlinjen i borgerrettighedskampen, siger Thomas, der gav ham en rundvisning i National African American History and Culture lige sidste sommer, men han var meget opmærksom på hans arv.
”Han sagde noget interessant, ” husker Thomas. ”Han fortalte mig, at han tænkte på Jackie Robinson hver dag, han tog på sig sin uniform. Han så ikke kun sig selv som en velgørenhed for Jackie Robinson og andre spillere, men så sig selv som en værge for denne arv. Og som nogen, der måtte arbejde for at udvide disse muligheder, og det gjorde han bestemt som en spiller og en manager og endda i front office. ”
