Moderne mennesker udviklede sig i Afrika for omkring 200.000 år siden og forlod senere kontinentet for at befolke resten af verden. Hvis man ser på et kort, synes det åbenlyst, at den bedste udgangsrute ville være gennem det nordlige Egypten, over Sinai-halvøen og ind i det moderne Israel og Jordan. Men monterende beviser peger nu på en anden mulig sti ud af Afrika: den såkaldte sydlige rute, der forlader fra Afrikas Horn, krydser Røde Hav og kommer ind i det sydlige Arabien.
Nyere genetiske og arkæologiske beviser antyder, at den sydlige rute var et levedygtigt alternativ til det mere nordlige forløb. Baseret på sådanne beviser ser det ud til, at mennesker nåede til Asien engang for mellem 80.000 og 60.000 år siden - først når Europa nogle få titusinder af år senere. At skære over den sydlige del af den arabiske halvø har måske været den hurtigste måde for vores forfædre at komme til det sydlige Asien. I år fandt forskere bevis for, at de tidlige mennesker faktisk kom til det sydøstlige Arabien og på et meget tidligere tidspunkt end tidligere antaget. Simon Armitage fra Royal Holloway, University of London og kolleger rapporterede at have fundet stenværktøjer i De Forenede Arabiske Emirater på et arkæologisk sted kaldet Jebel Faya kun 35 miles fra Den Persiske Golf. De afslørede stenværktøjer, inklusive håndøkser og skrabere, dateret til 125.000 år siden. Det er endnu ikke kendt, om de mennesker, der lavede værktøjerne, fortsatte med at udforske andre nye grænser eller bare forblev sat.
Geologer tynger også spørgsmålet om, hvordan moderne mennesker rejste fra Afrika. Selvom Arabien er en kæmpe bunke med sand i dag, var det ikke altid sådan. På grund af gentagne klimacyklusser har området skiftet mellem ørken og græsarealer. Ved at se på, hvordan miljøet var, da mennesker muligvis var gået igennem, kan geologer give bevis for eller imod den sydlige rute. I den nyeste udgave af tidsskriftet Geology rapporterer en gruppe forskere, ledet af Thomas Rosenberg fra University of Bern i Schweiz, at der var ”vinduer af muligheder”, når mennesker kunne have spredt sig til Arabien, mens det var en gæstfri savanne. Holdet fandt aflejringer i det sydvestlige Saudi-Arabien, der registrerer tilstedeværelsen af lavvandede søer i regionen for 80.000, 100.000 og 125.000 år siden - et tegn på et vådere klima. ”Indtil nu, ” skrev de, ”var der ingen solid bevis for, om miljøforholdene ville have tilladt at sprede sig langs den sydlige spredningsrute til Asien.”
Men bare fordi miljøet var gunstigt, betyder det ikke nødvendigvis, at det var muligt for mennesker at komme dertil. Røde Hav står i vejen. Men ligesom Arabias klima, har Røde Hav ikke forblevet statisk over tid; dens havniveau er steget og faldet, når isarkene har smeltet eller dannet sig, og som tektonisk aktivitet har hævet eller sænket havbunden. Geoffrey Bailey fra University of York i England og medarbejdere har set på spørgsmålet ved at studere gamle havoverflader og topografien på havbunden for at rekonstruere gamle kystlinjer. I mindst de sidste 400.000 år, rapporterede Bailey og hans medarbejdere for nylig i tidsskriftet Quaternary Science Reviews, har der aldrig været en landbro, der forbinder Afrika og det sydlige Arabien. Men i løbet af de sidste 150.000 år var der perioder, hvor kanalen, der adskiller de to landmasser var mindre end 2, 5 miles bred. Med sådanne korte rejser ville mennesker ikke have brug for sofistikerede både eller sejlads teknologi; enkle flåde ville have været tilstrækkelige. Desuden falder disse gunstige perioder sammen med perioder, hvor miljøet i Arabien var gæstfrit.
Forskere har stadig meget arbejde at gøre, før den sydlige rute er veletableret; fossiler og flere stenværktøjer ville være nyttige. Men der er ikke meget arkæologisk forskning fra denne tidsperiode, der udføres i regionen. Det er et svært sted at lave feltarbejde. Måske vil alt det konvergerende bevis lokke flere arkæologer og paleoanthropologer til at rejse til det sydlige Arabien - ligesom vores forfædre måske havde gjort årtusinder siden.
