Når jeg pakker min madkasse om morgenen, ledsages min termos af te og hvad jeg end har besluttet at have til et middagsmåltid af en banan. Vane kraft - det har været min standard snack-on-the-go valg, da min mor havde pakket madpakker til mig at gå i skole. Og det er en temmelig populær frugt. De Forenede Stater (pr. 2005) bruger cirka 15 procent af de 80 millioner tons bananer, der produceres globalt om året. Men de solskinnegule Cavendish-bananer, vi ser i købmandsforretningen, er resultatet af tusinder af års domestisering - og en ny undersøgelse tager en tværfaglig tilgang til at finde ud af, hvornår og hvor vilde bananer blev temmet.
Først og fremmest en hurtig slægtshistorie: En af frugtens vilde forfædre er Musa acuminata, en spindly plante med små okralignende bælg, der blev avlet for at producere frøfri frugt. På et tidspunkt blev dette krydset med den hjerteligere udseende Musa balbisiana for at skabe planeter, og det er fra planter, at vores moderne bananvarianter er afledt. (Og ja, der er mere end bare supermarkedssorten.) Bananpollen- og stilkaftryk og andre slags fossiler dukker op i den arkæologiske fortegnelse, og det ser ud til, at Musa acuminata er blevet dyrket siden mindst 6.500 år siden; det ældste bevis kommer fra Ny Guinea. Undersøgelsen spores udbredelsen af bananer rundt om i verden ved at se på den sproglige historie og arbejde på den forudsætning, at en dyrket plante bærer sit navn, uanset hvor den går, og hvis denne plante lykkes i en ny kultur, bevares plantens navn. Melanesia trumfer over klichéen fra eskimoer, der har 100 ord for sne (eller hvor den bymæssige legende dog går), og har mere end 1.000 udtryk for forskellige bananer. Ved at kombinere arkæologiske, genealogiske og sproglige undersøgelser sporer de forskellige hybridiseringer og konkluderer, at bananer blev introduceret til Afrika for mindst 2.500 år siden.
Men det viser sig, at Cavendish, vi holder så tæt på, og kære er nødt til at gøre lidt mere undervejs, hvis den vil holde på. På genetisk plan mangler vores supermarkedbananer mangfoldighed, hvilket betyder, at de er specielt modtagelige for sygdomme, såsom sort sigatoka, en svampesygdom, der viser sig at være uigennemtrængelig for fungicider. Sådanne skadedyr sætter denne variation af bananer i fare - med nogle forskere, der siger, at den holder på med udryddelse. Nogle kreative kultiveringer kan være påkrævet. En kandidat til en ny supermarkedssortiment af bananer er Yangambi Km5, der er hjemmehørende i Den Demokratiske Republik Congo. En frugtbar plante og meget modstandsdygtig over for sygdom, den eneste egenskab, der forhindrer den i at være velegnet til forsendelse, er dens tynde skræl.
