I 2008 fik Ted Gup, tidligere stabsskribent for Washington Post og Time og professor og formand for journalistikafdelingen ved Emerson College, en kuffert, som hans mor havde fundet på hendes loft. Vedlagt der var breve dateret december 1933, der fortalte om scoringer af Canton, Ohio, beboerens kamp gennem den store depression, samt et antal aflyste kontroller. Gup indsamlede snart, at noterne var rettet til hans bedstefar, en forretningsmand i Ohio, der havde kastet $ 5-checks ud til de nødlidende i hans hjemby ved juleaften. Inspireret af opdagelsen, spurgte Gup nogle af efterkommerne af brevskriverne og skrev "The Gift" i Smithsonians decembernummer og hans nye bog A Secret Gift .
Hvorfor tror du, at din mor holdt det hemmeligt så længe som hun gjorde?
Jeg tror, det var ærligt, bare passagen i så mange årtier. Hun var på det tidspunkt 80 år, og det skete da hun var fem år gammel. Så det var en ret fjern begivenhed i hendes liv. Jeg tror, at der også var den slags vedvarende formaning fra hendes forældre. Dette er en familiehemmelighed. Det er ikke noget, vi taler om. Selvom jeg er hendes søn, tror jeg, hun var loyal over for en skyld i denne løfte.
Hvornår besluttede du, at du ville spore efterhængerne til brevforfatterne?
Først måtte jeg finde ud af, hvem brevforfatterne var. Det vil sige, jeg var nødt til at finde ud af hele dette skema med at give og regne ud, at det var min bedstefar bag det. Brevene var så desperate, at det bare var menneskets natur at ønske at vide: overlevede disse mennesker? Blev tidene bedre for dem? Hvad skete der med dem? Jeg har dette utroligt intime glimt af deres liv i det værste øjeblik i dybden af den store depression. Jeg ville ikke være meget af en reporter, eller endda meget af et menneske, hvis jeg ikke spekulerede på, vel, gjorde de det? Det var en temmelig grundlæggende impuls fra min side. Jeg ville bare vide, hvad der blev af dem. Det startede mig på den to-årige søgning.
Hvordan har du gjort din forskning?
Hvis det ikke var for Ancestry.com, ærligt talt, ville det sandsynligvis have taget mig yderligere fem år at gøre arbejdet. Jeg benyttede mig af amerikanske folketællingsrapporter, dødsregistre, bykataloger, skifteregistre, kirkegårdsregistre, telefonbøger, militære poster, nekrologer i avisen og hundreder og hundreder af interviews. Jeg ved ikke, hvor mange interviews. Grundlæggende stoppede jeg med at tælle ved 500. Nogle mennesker var relativt lette at finde. Nogle mennesker syntes at være næsten umulige.
Det fantastiske er, at det overvældende flertal af efterkommere tre fjerdedele af et århundrede senere bor inden for 25 miles fra, hvor brevet blev skrevet i 1933. Jeg ville gå til den amerikanske folketælling, fordi jeg havde en ret god idé, hvor de var i 1930, i byen. Den identificerer, hvem deres børn er. Derefter kunne jeg tage disse oplysninger og kigge efter disse børn i bykatalogerne i efterfølgende år. Og så kunne jeg tage disse oplysninger og kigge efter dødsregistre og nekrologer, som ville liste overlevende samt kirkegårdsregister. Jeg ville spore de overlevende. Det var slags mønster.
Hvad var højdepunktet i din rapportering?
Et højdepunkt var at opdage, at alle mine bedstefars dokumenter om hans eget liv var svigagtige. Faktisk var han ikke født i Pittsburgh, men han var en flygtning fra forfølgelse fra pogromer i Rumænien, der var kommet til dette land i en alder af 15 og simpelthen genopfandt sig selv med et nyt navn og en ny biografi. Det vidste jeg ikke, og heller ikke hans egne døtre.
Følte du, at du virkelig kom væk med et svar på, hvorfor din bedstefar gjorde det?
Det tror jeg, jeg gjorde. Jeg tror, det første svar var, at han selv havde udholdt sådan fattigdom. Han havde haft et hårdt liv, og jeg tænkte, han identificerede sig med disse mennesker. Men det var først, efter at jeg opdagede, at hans dokumenter var svigagtig, og at han var sluppet væk fra pogromer i Europa, at jeg kom til at se, at denne gave også var en måde at sige tak til et land, det eneste land, der havde åbnet sine arme for ham og tog ham ind og forsynede ham et hjem. Jeg tror, at hans valg af en hedningeferie var en måde at sige tak for, at du accepterede mig og gav mig mulighed for at være en del af dig.
Jeg tror sandsynligvis hver dag, da han gik ned ad gaderne i Canton, han så folks lidelser og deres behov og deres kvaler og deres desperation og modløshed. Jeg er sikker på, at da han fire år ind i depressionen var i stand til at gøre noget for dem, var han mere end ivrig efter at gøre det.
Dine andre to bøger, The Book of Honour: Covert Lives and Classified Deaths at CIA og Nation of Secrets: Trusslen mod demokrati og den amerikanske livsstil handler også om hemmeligholdelse, men i regeringen.
Antyder du, at jeg har en besættelse af hemmeligholdelse? Der er en attraktion mod det forbudte. Ofte kan vi ikke forstå en andres motivation eller handlinger, det være sig et individ eller en institution, medmindre og indtil vi ved noget om deres hemmeligheder. Det var bestemt tilfældet med min bedstefar. Jeg kunne virkelig ikke forstå arten og dybden af denne gave, hvad den betød for ham, indtil jeg trængte ind i noget af hemmeligholdelsen, der omringede hans liv.
Hvad håber du, at læserne fjerner denne historie?
Jeg håber, at de kommer til at respektere karakteren af den generation, der udholdt den store depression, og sætte pris på, hvad det var, de overgav os, ikke med hensyn til velstand men med hensyn til værdier. Deres arbejdsetik, deres afvisning af spild, deres dybe forståelse for de små ting i livet, deres villighed til at ofre, deres anerkendelse af, at vi er nødt til at arbejde sammen som enkeltpersoner og som et samfund - dette er alle uvurderlige arven fra den store depression.
